– Простите, леди Амелина, – с улыбкой извинился он, хотя точно виновата была я. – Так задумался, что даже вас не заметил.
Откуда он мое имя знает? Я видела его впервые, иначе, без сомнения, запомнила бы столь примечательного блондина. Стандартно красивый, голубоглазый, с весьма обаятельной улыбкой и небольшим шрамом над левой бровью.
– Извините, а мы знакомы? – на всякий случай уточнила я.
– Увы, нет, и это величайшее упущение. – Галантно взяв меня за руку, он коснулся губами тыльной стороны ладони. – Я видел вас на магическом испытании, такую прелестную леди сложно не запомнить. Но несправедливо получается, не так ли? Я вас знаю, а вы меня нет. Позвольте представиться… – Он осекся, заметив кого-то за моей спиной.
Я обернулась. Эрион! Принц шел в сопровождении двух стражников, несущих внушительный сундук, и попутно давал какие-то указания. Но, заметив нас, на миг даже в лице изменился.
– Что ж, полагаю, мне пора. – Обаятельный блондин поспешил откланяться. – Но я все же не прощаюсь. – Чарующе напоследок улыбнувшись, он пошел прочь.
Он испугался Эриона? Нет, на испуг это непохоже…
Я тоже надеялась избежать встречи с принцем, но куда там. Сделав знак стражникам подождать его, Эрион направился прямиком ко мне.
– Ваше высочество, – поприветствовала я нейтрально, как и положено, – добрый день.
Если честно, вообще не знала, как теперь себя с ним вести. Я совершенно перестала понимать, что Эриону от меня нужно! Казалось бы, все очевидно: он объяснил свои мотивы, да и к тому же не прочь избавить мир от моей якобы опасной магии – все стройно и логично. Но если он и вправду был со мной в башне целителей, не чудился мне, что и подтвердила Раина… это уже все же не вписывалось в создавшийся образ принца. Так что ему от меня надо? И неловкое волнение от этих мыслей только нарастало, порождая совершенно глупые и бредовые романтические версии.
А вот Эрион даже приветствовать не стал:
– Что ему было от тебя нужно?
– Кому? – Я в первый миг даже не поняла. Принц задал вопрос таким тоном, словно сейчас передо мной приземлялся чуть ли не сам верховный демон Бездны, но успел исчезнуть. – Если вы про того светловолосого лорда, то я его знать не знаю. Мы случайно столкнулись.
Эрион посмотрел на меня так, словно слово «случайно» явно считал неуместным. О, не у меня одной паранойя? Но я сдержала рвущийся сарказм. Как ни прискорбно было признаваться самой себе, но желание сказать какую-нибудь гадость порождалось разочарованием. Разочарованием, что Эрион не говорит мне что-то другое, не относится ко мне как-то иначе… Подсознательно я наивно ждала, что вдруг я и вправду ему интересна сама по себе… И активно себя ругала за эти абсурдные ожидания.
– Если это все, что вы хотели мне сказать, ваше высочество, то я пойду. Очень спешу.
– И куда же? – Эрион не сводил с меня пристального взгляда. Почему он вообще так на меня смотрит?.. Даже мурашки по коже.
– В моей комнате ждет одна из портних, нужно дать указания по поводу наряда для завтрашнего маскарада.
– Только не говори, что ты собираешься в нем участвовать.
Я даже растерялась. Но Эрион, не дожидаясь моих расспросов, пояснил, причем довольно тихо:
– Амелина, на время празднования Срединолетия абсолютно вся магия сойдет на нет – станет совершенно нераспознаваемой. Не будет чувствоваться ни связь между нами, ни что-то иное.
– То есть вы не сможете меня контролировать? – не удержавшись, с вызовом спросила я. – И только потому я должна сидеть в своей комнате, пока другие веселятся на празднике?
– Я всего лишь забочусь о твоей безопасности, – холодно парировал Эрион. – Не зная, где ты, я не смогу гарантировать, что с тобой все в порядке. Все-таки тот, кто провоцировал твою магию, до сих пор не пойман.
– Ваше высочество, но если даже вы не будете знать, кто из присутствующих – я, то как меня сможет распознать злоумышленник? Ведь смысл праздника именно в полнейшей неузнаваемости, правильно?
Эрион перевел дыхание и явно нехотя произнес:
– Ладно, может, в чем-то ты и права. Но если тебе настолько хочется поучаствовать, то я должен знать, в каком именно образе ты будешь.
– Я пока не решила, но в любом случае смысл тогда теряется. Я хочу остаться неузнанной и для вас тоже.
Он вдруг улыбнулся, и от этой искренней улыбки у меня перехватило дыхание.
– Дай угадаю, ты попросту хочешь подойти ко мне на празднике и заявить, что я тиран и деспот. Надеясь при этом, что я так и не узнаю, какая именно девушка во всем дворце мечтает мне такое высказать.
Я очень старалась оставаться холодной, но невольная улыбка возникла сама собой.
– Уж поверьте, я это могу вам сказать прямо и без всякой маскировки.
– Не сомневаюсь. – Эрион с усмешкой покачал головой и серьезно добавил: – Амелина, и все же для тебя же лучше, если я буду знать на празднике, кто ты. Конечно, планируется усиленная охрана, в том числе и магическая, но мало ли.
Я отчетливо почувствовала, что он недоговаривает. Нет, Эрион однозначно уверен в полнейшей безопасности и что мне ничто не будет угрожать. Но зачем ему знать, кто я?.. И все же приятно, что он не требует категорично, а оставляет выбор за мной.
– Простите, но я за справедливость. – Я не стала сдавать позиции. – Так что предпочту оставаться неузнанной. Не волнуйтесь, я к вам на празднике даже близко не подойду и докучать не стану.
– А ты и не будешь знать, кто я, – хмыкнул Эрион. – Амелина, здесь Срединолетие проходит по изначальному канону. Полная скрытность. Ни по внешности, ни по голосу, ни по магии – абсолютно никак нельзя человека узнать. Ровно до того момента, как исчезнут маски.
Лично я рассчитывала покинуть маскарад до этого момента.
– Вот и чудесно. – Я мило улыбнулась принцу. – А теперь, извините, но я пойду.
Эриону явно не понравилось, что получилось не по его. Но он все же не стал больше настаивать, хотя наверняка очень хотел. Может, не так он и безнадежен, раз хоть иногда право выбора оставляет.
Портниха и вправду уже ждала меня в комнате, коротая время за болтовней с Минной.
– Добрый день, госпожа, – поклонилась она. – Меня прислали узнать, что вы решили насчет маскарадного облачения. Дело в том, что большинство других леди, участвующих в отборе, предпочли обычные костюмы, а не магические.
Хм, интересно, зачем? Чтобы оставаться узнанными? Чтобы Эрион не промахнулся, разыскивая их среди остальных?
– Я предпочту магический вариант. Только вот насчет конкретного облика пока не решила.
– Это не столь важно, – пояснила мне портниха. – Мы создаем лишь основу облачения, а каким именно в итоге оно станет, решите вы сами с помощью своей магии.
Что ж, тогда у меня есть время подумать до завтра. Впрочем, одна заманчивая идея уже возникла…
