Хм, интересно, а кем на маскараде будет Эрион?
Глава четырнадцатая
На следующий день с утра пораньше госпожа Элисса снова собрала всех в общей гостиной. Как ни удивительно, но остальные девушки выглядели бодрыми, словно давно уже встали, и только у меня слипались глаза. Просто я полночи провозилась с зельями, все перепроверяя. Мне казалось, что чего-то в сундучке не хватает… Но я так и не поняла, чего именно. Вроде бы все было на месте, но на всякий случай я каждый флакончик, каждый холщовый мешочек несколько раз проверила – вдруг подменили. И снова нет. Или моя паранойя цвела буйным цветом, или даже не знаю…
Словом, я не выспалась, и сейчас единственное, что бы я хотела, это сладкий сон суток на трое, не меньше. Но увы, увы… Суровая судьба в лице нашей старшей дуэньи вздумала устраивать общее собрание в такую рань.
– Сегодня будут весь день идти приготовления, и потому другого времени не выдастся. Начнем с главного. Для всех это чудесный магический праздник, которого очень многие ждут с нетерпением. Но для вас, участниц отбора, это не развлечение, а своего рода очередное испытание. И оно явно будет посложнее смотра талантов или вопросов архимагов.
Она оглядела собравшихся, большинство смотрели на нее с недоумением. Если честно, я тоже не понимала, какое такое испытание. Ну или просто спросонья плохо соображала.
Но госпожа Элисса пояснила:
– Как мне доложили, большинство из вас предпочли шикарные бальные платья. Что ж, с одной стороны, это умно: вы будете узнаваемы. Но, с другой стороны, это глупо. Уж поверьте, если бы принц Эрион жаждал проявить к кому-то из вас свой интерес, он не стал бы ради этого дожидаться Срединолетия. Причем сам принц, несомненно, явится в магическом облачении, и никто, включая всех вас, не сможет узнать, кто именно из присутствующих – самый завидный жених по эту сторону Астайского океана. Конечно, наверняка вы станете строить догадки и стараться определить свою цель. Но уж очень велика вероятность промахнуться и флиртовать с совершенно другим человеком. И это было бы вовсе нестрашно, останься вы неузнанными.
По гостиной пробежал шепоток. Видимо, многие осознали опрометчивость своего выбора.
– Предупреждая общий вопрос, отвечаю: изменить уже ничего нельзя, – категорично заявила дуэнья. – Изготовление магической ткани – дело небыстрое, и заново ни для одной из вас ее сделать не успеют. Так что могу вам лишь посоветовать в дальнейшем быть умнее. Уж точно не помешает.
Вот что мне нравится в нашей дуэнье, так это ее милая доброта.
– Ну а теперь перейдем к тем, кто заранее себе выбрал магические платья. Вы все же должны помнить, что Срединолетие не значит вседозволенность. И вешаться на каждого встречного, надеясь, что это принц Эрион, мягко говоря, глупо. Вы знаете, сколько съехалось на сезон свадеб аристократов? А сколько среди них мужчин? Не знаете. А нам это известно. И я вам прямо скажу, что вычислить среди них принца все равно что попытаться влезть в платье на четыре размера меньше. Нереально.
Неужели в такой необычный праздник девушкам заняться больше нечем, кроме как Эриона вылавливать? Ну в самом деле. Несколько часов свободы от всех условностей! Можно быть самой собой, не стараясь казаться лучше или хуже, не пытаясь произвести впечатление… Разве это не чудесно?
А госпожа Элисса продолжала:
– Я знаю, что среди вас есть те, кто впервые во дворце на Срединолетие. На всякий случай уточню один важный момент. Вместе с магическим облачением каждая из вас получит специальное зелье.
При слове «зелье» с меня мигом слетела сонливость. Словно прочитав мои мысли, дуэнья поясняла:
– Оно абсолютно безопасное, действует ровно до полуночи. Свойств у него несколько. Во-первых, зелье временно сводит на нет способность узнавать. К примеру, встретите вы своего знакомого, у которого есть любимая присказка, так вот вы его даже по этой присказке не узнаете, если он в магическом облачении. Понимаете? Вы никого в таком виде не сможете узнать, как и никто не сможет узнать вас.
Этот праздник нравится мне все больше.
– Во-вторых, зелье обостряет искренность. Если вы знакомы с историей Срединолетия, то знаете почему. Не волнуйтесь, искренность будет обострена в определенных рамках, вы не начнете спонтанно изливать душу первому встречному. Но, – она выразительно всех оглядела, – станете откровеннее, чем обычно. Советую помнить об этом свойстве зелья и следить за своими словами. А если не выйдет, – госпожа Элисса усмехнулась, – то лучше исчезнуть до того, как исчезнут все маски. Эффект неузнаваемости сохранится, если никто не увидит вас в тот момент, когда магическая личина исчезнет. Даже если до этого вы сказали или сделали нечто такое, из-за чего вас сразу могли бы опознать. Так что будьте бдительны. Вопросы?
Вопросов не было. И судя по досадливым взглядам большинства, они либо жалели, что выбрали обычный наряд, либо, наоборот, теперь жалели, что выбрали магический. А мне предстоящий праздник уже казался исключительно забавным приключением. И если честно, хотелось просто расслабиться, забыть обо всех проблемах. Тем более раз опасности можно не бояться. Ни один недруг не будет знать, кто я.
– Что ж, раз всем все понятно, пора собрание заканчивать. Скоро к каждой из вас придет магистр Лагрин. В целях безопасности для участниц отбора он самолично готовил зелье Срединолетия. И самолично вручит его каждой. Если вдруг что-то насчет зелья вам будет непонятно, спросите сразу у него. Уж лучше лишний вопрос задать, чем потом по незнанию попасть в глупую ситуацию.
О, идеально, если магистр зелье принесет пораньше. Я тогда сама успею проверить на безопасность. Лагрин, может, и выдающийся в своем деле, но в полной мере я доверяю только себе.
– Ну и чтобы не заканчивать собрание на такой ноте, скажу еще кое-что. Праздник все-таки. – Госпожа Элисса вдруг улыбнулась, и от одной этой улыбки стала выглядеть мягче и даже будто бы дружелюбнее. – Не зря ведь Срединолетие считается особым днем. И не зря искренность – одно из важных его условий. Самими богами так завещано, и здесь мы чтим этот обычай от и до. Уж поверьте, главная суть Срединолетия – это не увеселительный праздник для скучающих пресытившихся аристократов. По преданию, в этот день творится сама судьба… – В ее голосе слышалось не наигранное почтение. – Так и будет, не сомневайтесь. Если следовать воле богов, если следовать своей искренности, то каждая из вас может изменить предначертанное в лучшую сторону… Между прочим, именно Срединолетие считается важнейшим днем в сезоне свадеб. Потому что именно тогда люди находят друг друга, находят свою судьбу. Скрытые масками, но при этом совершенно без масок… Не упустите такую возможность.
На несколько мгновений воцарилась чуть ли не благоговейная тишина. Но все очарование момента вмиг спало, едва одна из девушек, кудрявая блондинка, деловито поинтересовалась:
– То есть и сам принц должен во время праздника одной из нас заинтересоваться? Вроде как определить свою судьбу?
