Силы небесные, они вообще могут думать о чем-то другом?
– Если кто-то из вас – его судьба, то возможно. – Госпожа Элисса пожала плечами. – Только ведь истинной судьбой принца Эриона может быть какая-нибудь девушка, живущая вообще на другом конце света и даже не подозревающая о существовании принца.
– Этого уж точно быть не может. – Задавшая вопрос блондинка засмеялась, и многие ее смех подхватили.
Ну да, каждая из них наверняка считала именно себя избранницей принца. И только Ниенна вроде бы никак не отреагировала. Я время от времени исподтишка поглядывала на нее. От целителей она вернулась вчера вечером, и, если верить сплетням, щедро поставляемым Минной, принц так ни разу и не навестил ее, хотя она наверняка ждала. Может, это хоть немного охладило ее уверенность в победе?.. Да нет, вряд ли. И я не сомневалась, Ниенна уж точно будет в магическом облачении.
Ну и ладно. Лично я собиралась на этот вечер забыть обо всех своих проблемах. И о Ниенне, и о неведомых недругах, и даже о долге по оправданию магии Заката. А уж в первую очередь забыть об Эрионе.
Что, если госпожа Элисса права и для меня Срединолетие – шанс встретить свою судьбу?
Господин Лагрин пришел часа через два. Вручил мне пузырек с зельем из небольшого сундучка и апатично пояснил:
– Принимать зелье необходимо непосредственно перед началом праздника, так как срок действия ограничен. Выпить нужно полностью, на вкус совершенно нейтрально. Перед этим, конечно, не забыть надеть магическое облачение. Как только зелье начнет действовать, вас окутает искристая дымка, скрывая от всех. Идите в парк, где будет проходить празднество. Едва пересечете там завесу, дымка исчезнет и вы примете тот облик, который себе выбрали. И нет, я понятия не имею, кем будет принц Эрион. И узнать это не смогу.
Видимо, остальные претендентки уже успели ему нервы помотать.
– Спасибо, – поблагодарила я.
Магистр явно удивился, что я не пристаю с расспросами, но ничего больше говорить не стал и покинул мою комнату. Судя по позвякивавшим флаконам у него в сундучке, он еще не всех участниц отбора обошел.
Я заперла дверь и принялась проверять полученное зелье. Благо время еще было. Очень аккуратно открыла флакон, капнула пару капель в чистый прозрачный стаканчик. Понюхала, посмотрела на свет – на первый взгляд вроде бы ничего подозрительного. Однозначно смесь трав, причем главенствует пятилистник – совершенно безобидный и даже успокаивающий. Ну а с остальным разберемся… Есть у меня несколько идей, как выяснить, насколько эта смесь безопасна.
– Госпожа, вы будете ужинать? – опасливо спросила Минна, заглядывая в комнату.
Ну да, развела я тут, конечно… Ничего, сейчас окно открою, и весь туман выветрится…
– Я уже не успею, наверное, – ответила я, подходя к окну.
В опускающихся сумерках дворцовый парк был окутан колдовской дымкой, размыто сквозь нее отсвечивали праздничные огни. Интересно, там уже кто-нибудь есть? Или все попозже подтянутся?
– Насколько я знаю, на празднике обязательно будет угощение, – сообщила Минна, растерянно оглядывая вереницу склянок на столе. – Госпожа, не мое дело, конечно… Но что вы тут такое творили? Прямо как в башне зельеваров тут у вас, право слово.
– Да так, ничего особенного. – Я аккуратно все сложила обратно в свой сундучок. – Просто очень надо было убедиться в безопасности…
– И как? Убедились?
– Да, все в порядке, хоть в этот раз никто травить меня не собирается. – Я нервно усмехнулась. Зелье и вправду оказалось совершенно безвредным, так что переживала я зря. Но зато теперь буду абсолютно спокойна.
– А образ вы себе красивый выбрали? – полюбопытствовала Минна.
– Мне нравится. Ну а как остальным… – Я пожала плечами. – Одна проблема: в зеркало заранее не посмотришься. Образ станет видимым уже в парке.
– Кстати, раз вы все-таки не собираетесь задерживаться на ужин, то пора идти. Почти все остальные девушки уже отправились в парк… – Вдруг замявшись, она робко спросила: – Госпожа Амелина, а как вы считаете, это правда все, что про Срединолетие говорят? Ну что даже сами боги могут появиться?
Я улыбнулась:
– Это просто легенда, ничего больше. Этот праздник исключительно для смертных. И надеюсь, его не зря называют выдающимся…
Ну все. Переодеться в магическое облачение, выпить зелье и вперед.
Эрион
– Нет, женская логика – это страшная вещь, – бурчал Рей, хмуро поглядывая на прибывающих разодетых гостей праздника. – Раина нарочно выберет какой-нибудь такой образ, чтобы я ее точно не узнал. А потом закатит мне скандал, что я невнимательный и бесчувственный и мое охладевшее сердце ничего мне не подсказало.
– Если тебе от этого станет легче, думаю, Раина тоже тебя ни за что не узнает, – усмехнулся Эрион, окидывая друга выразительным взглядом. – Да и я бы не узнал, не предупреди ты меня заранее.
– Я старался. – Рей аккуратно поправил ожерелье из ракушек. На голом торсе. На голом чешуйчатом торсе. Нет, образ морского бога Витара – идея, конечно, весьма оригинальная. Но когда твой лучший друг весь в золотистой чешуе, с зелеными щупальцами, как у осьминога, вместо волос – как-то даже не по себе становится. Спасибо хоть не совсем каноническую версию выбрал, которая еще и с рыбьим хвостом вместо ног и плавниками вместо рук. Впрочем, плавники тоже присутствовали – сбоку на коленях. Мило так выступали через специальные прорези на коротких брюках.
– Знаешь, я бы на месте Раины сделал вид, что с тобой даже не знаком, – не удержался от еще одного смешка Эрион.
– Ты просто завидуешь моей оригинальности, – рассмеялся Рей. – Да и не так уж все непривычно. До Дейна мне далеко.
– О да-а. – Принц покачал головой.
Младший брат сначала полдня надоедал требованиями рассказать, в каком образе будет сам Эрион. Пояснял:
– Нет, ну ты сам посуди! Вот встречу я там какую-нибудь шикарную милашку, и к кому мне тогда подойти с довольным «вот пока ты тут киснешь, братец, я себе такую красотку отхватил»?
Вот только образ Дейна к знакомствам с красотками мало располагал. И если сам он назвал его «наибрутальнейшим и неотразимым», то по факту младший принц сейчас выглядел как нечто среднее между человеком и демоном Бездны. То есть с внушительными рогами, багровой кожей и черными всклокоченными волосами, сам ростом под два метра, а из одежды только набедренная повязка и перевязь с множеством кинжалов.
Да, выглядело внушительно. Как выразился Рей – рогатая гора мышц. А в сочетании с громоподобным голосом образ получался самое то, чтобы врагов на поле боя обращать в панику. Но сам Дейн явно рассчитывал на исключительно любовные подвиги. Вот и сейчас уже куда-то умчался, заметив миловидную блондинку. Правда, она была в облике лесной лучницы. Как бы с перепугу не вырубила младшего принца стрелой между глаз.
