Стараясь не попасться беседующим на глаза, я повернула на ближайшем разветвлении парковой дорожки и спешно пошла прочь. Лишь минут через десять сбавила шаг. К тому же впереди показалась уютная, обрамленная клумбами беседка с ажурными стенами.
Внутри удобный полукруглый диванчик украшали расшитые подушки, и блаженная тень создавала прохладу. Я села у самого выхода, откинувшись на мягкую спинку сиденья, и устало прикрыла глаза. Ну что такое, еще даже дня тут не провела, а хочется уже бежать со всех ног. И почему мне пока попадаются сплошь негативные дамы? Дуэнья, королева, теперь еще и Ниенна эта… Нет, конечно, я сюда приехала не подруг заводить, но справедливости ради, может, хоть кто-то милый и добрый встретится?
Послышались шаги, и я тут же открыла глаза. По гравийной дорожке неспешно шел молодой мужчина, светловолосый, весьма симпатичный и явно из аристократов, судя по одежде. Я инстинктивно хотела скрыться в глубине беседки, но он заметил меня раньше и тут же направился ко мне.
– Согласитесь, милая леди, это настоящее преступление! – Он улыбнулся так обаятельно, что сразу захотелось улыбнуться ему в ответ.
– Что именно? – Я все же напряглась. Паранойя – такая паранойя…
– То, что юная красавица скучает в одиночестве. – Взяв меня за руку, он галантно коснулся губами тыльной стороны ладони. – Я просто обязан исправить столь вопиющую несправедливость. Вы же не против, если я составлю вам компанию?
– Я была бы только рада, – улыбнулась я, просто не вспомнив, как именно по этикету полагается вежливо отказывать, – но уже собираюсь возвращаться во дворец.
Он или не понял намек, или просто сделал вид.
– Тогда я вас провожу. Но позвольте узнать ваше имя. Провожать прекрасных незнакомок – это, конечно, безмерно романтично, но я предпочитаю все же знакомиться.
Не переставая улыбаться, он не сводил с меня внимательного, изучающего взгляда.
– Амелина, – представилась я.
– Амелина? – Он вскинул брови, словно чему-то изумившись, вдруг усмехнулся. – Позвольте, предположу: из рода Андоваль?
Я нахмурилась:
– Да, верно. Но откуда вы знаете?
– У меня внезапно проснулся дар ясновидения. – Он чуть хитро мне подмигнул. – Ну а еще я видел список приглашенных, и девушка по имени Амелина там только одна.
Я не удержалась от улыбки, все же этот незнакомец источал хорошее настроение.
– Даже удивительно, милорд, что среди стольких людей имя не повторилось. Прямо-таки чудо.
– Да мне вообще кажется, что чудо – ваше второе имя, – рассмеялся он. – Позвольте, я представлюсь. Можете звать меня Дейном.
– Просто Дейн? – усомнилась я. Вряд ли любой рядовой аристократ имеет доступ к списку приглашенных. – Без титулов?
– Для вас – без титулов. Да и не люблю я их, сразу чувствую себя таким важным… как старец на склоне лет. Ну как вам во дворце, Амелина? – спросил он, когда мы шли по гравийной дорожке прочь от беседки. – Впечатляет?
– Да, здесь мило.
– Мило? – хохотнул Дейн. – Нет, определенно, вы нравитесь мне все больше! Королевский дворец Дагринара считается самым роскошным и уникальным вообще по эту сторону Астайского океана, а вы говорите просто «мило»!
– Вас это возмущает? – на всякий случай уточнила я.
– Меня это умиляет! А конкретно – ваша честность. Знаете, приятно встретить человека, который не пытается ничего скрывать.
Ага, знал бы он, сколько всего я скрываю… И истинную цель приезда сюда… И свою магию… И то, насколько мне заранее неприятен наследный принц, хотя претендентку в его невесты мне еще нужно изображать…
– Ну а как насчет завтрашнего бала, леди Амелина? Уж открытие сезона вы наверняка ждете с нетерпением?
– Немного волнуюсь. – Я не стала уточнять про свои ассоциации с воином перед первым сражением. – Я ведь никого здесь не знаю.
– Вы уже знаете меня, а это самое важное. Ну почти. – Дейн вдруг демонстративно посерьезнел. – Амелина, но вы ведь понимаете, что провожаю я вас не просто так? Исключительно в корыстных целях! Услуга за услугу. Так что теперь вы просто обязаны мне пообещать ваш первый танец на завтрашнем балу.
– Договорились. – Я с улыбкой кивнула.
– Вот и чудесно! Поверьте, все просто умрут от зависти!
– Прямо-таки все? – Я не удержалась от смеха.
– Конечно! Все поголовно! Девушки будут завидовать вам, мужчины – мне. В общем, там уж точно будет весело.
Дейн хотел что-то добавить, но тут как раз подошел один из лакеев. С почтением поклонился и что-то тихо лорду сказал. Тот на миг досадливо поморщился, кивнул в ответ. Со вздохом сказал мне:
– Прошу меня простить, леди Амелина, но я вынужден сейчас вас покинуть.
– Ничего страшного, я сама доберусь.
Даже жалко стало, все-таки Дейн мне очень понравился своими открытостью и жизнелюбием.
– Тогда до завтрашнего бала, буду ждать с нетерпением. – Улыбнувшись мне напоследок, он спешно ушел вместе с лакеем.
Я проводила их взглядом, задумчиво посмотрела по сторонам. Вот куда теперь идти? Продолжать исследовать парк? Или все-таки вернуться во дворец?
Впереди мелькнула знакомая фигура. Госпожа Мейда, чуть ли не по-воровски оглядываясь, метнулась за живую изгородь. Куда это дуэнья крадется? Меня она явно не заметила, а я не удержалась от любопытства и последовала за ней. Если эта неприятная дама так себя ведет, то наверняка задумала какую-нибудь пакость.
Целью дуэньи оказалась одна из беседок, причем там явно уже кто-то был. Прячась за кустарником и в одном месте чуть не порвав подол об ветки, я подобралась поближе и затаилась.
Собеседником госпожи Мейды оказался некий мужчина с довольно неприятным, чуть свистящим голосом.
– Так я же никогда не прочь заработать, – самодовольно сказал он и с нажимом уточнил: – Хорошо заработать. Ну и за что мне сулят такую сумму, и кто именно?
– Некто очень высокопоставленный, чье имя тебе знать не следует, – осадила его дуэнья. – А дело совсем простое. Тебе нужно жениться.
– Жениться? – Он расхохотался. – Да ты в своем уме? Или там такой денежный мешок, что на всю жизнь хватит?
– Деньги тебе только за женитьбу! Увезешь потом девчонку отсюда и хоть со скалы сбрасывай, никого это волновать не будет. Но самое главное – свадьба, и как можно скорее. Значит, так: завтра, прямо на балу, на глазах у всех ты должен девчонку скомпрометировать. Да так, что, кроме женитьбы, иного варианта и не останется. Справишься?
– Ты во мне сомневаешься? – Послышался неприятный смешок. – Да я без проблем! Деньги когда?
– Половина после бала, вторая половина после свадьбы. Уж извини, но нужны гарантии. Сейчас никаких имен, завтра на балу я тебе укажу твою цель.
