Несколько Протекторов в алых мантиях обсуждали что-то между собой, но при её появлении разговор стих. Двое подошли к ней.
— Вам лучше раздеться, — сообщил один из Протекторов, взяв её за рукав.
— Оставьте её, — раздался холодный голос лорда Хили. — Руны я нанесу сам. Поверх одежды, если потребуется. Девочка, ты готова?
Кира кивнула, не поднимая глаз.
— Непроходимая дура, — констатировал Агнус Хили. — Я твой маг в этом ритуале, Кира Риаз. Между нами должен быть контакт, связь, а не дрожь забитого ягнёнка.
— С Тёмным Лордом у меня связи не было, — глухо пробормотала Кира.
— А со мной будет. Подойди и подними взгляд.
Чем-то он напомнил ей профессора Деннета в эту минуту. Кира невесело усмехнулась. Неважно. Он заботился о любимом сыне, рисковал ради него жизнью, и он заслуживал её уважения уже за это.
Кира подошла к нему и взглянула прямо в глаза. И протянула руку.
Лорд Хили помедлил и кивнул, пожимая её руку в ответ.
— Хорошо. — Он шагнул вперёд и положил руки ей на плечи. — А теперь ложись в круг и слушай меня. Можешь закрыть глаза, это поможет сосредоточиться.
Кира молча послушалась. Всё было куда лучше, чем она думала. Лорд Хили был мастером своего дела, и сейчас он не хотел навредить ей, ломать её волю или требовать от неё кровавых клятв. Он просто желал спасти своего единственного сына.
— С тех пор, как Тёмный Лорд был упокоен, — глухо произнёс Агнус Хили, — я ждал. Я ждал, когда проклятие даст знать о себе. Это непременно должно было произойти. Я не обманывался, и мой сын, несмотря на его мужество, тоже это знал. Я не раз заставал его в гостиной у камина с книгой в слишком ранний час, потому что тоже не мог уснуть.
Тонкая кисть в его руках быстро и ловко выводила символы на груди и животе Киры. Первый слой защитных рун.
— Сколько раз проклятие давало знать о себе? — спросила Кира.
— Один. Но мне этого хватило с головой. Ты бы поняла, если бы у тебя были дети.
У неё не было детей. Не было семьи. Не считать же ею, невесело усмехнулась Кира, профессора Деннета. Уж он-то нашёл бы для неё ядовитую реплику, выскажи Кира подобную мысль.
— Весной я много работал, — произнёс Агнус Хили, рисуя на её рукавах второй слой рун. — Мой сын тоже. Он часто оставался по ночам в своём кабинете, и я не удивился, когда мне пришлось ехать домой без него в очередной раз. Вот только он так и не появился в доме. — Кисть на рукаве Киры прервалась на середине движения. — А утром я нашёл его едва дышащим и на грани смерти. И это длилось ещё четырнадцать часов. Четырнадцать часов, пока его мать и сёстры сходили с ума, и лучшие целители не могли облегчить его страданий. Впрочем, он почти ничего не чувствовал.
— Почему он не умер? — вырвалось у Киры.
— Потому что проклятие было активировано, но не выполнено до конца, — сухо произнёс лорд Хили. — Если я прокляну тебя на то, чтобы ты испытывала невыносимую боль каждый раз, когда спишь с мужчиной, ты не забьёшься в агонии, если он не дойдёт до главного. Но боль начнётся, поверь мне.
— Звучит как угроза, — прошептала Кира.
— Чтобы заставить тебя спасти моего сына? Я способен и не на такое.
— Что произошло этой весной? — слабым голосом спросила Кира. — Что?
— Смерть моего сына прошла совсем рядом. И я не могу больше ждать.
Лорд Хили отложил кисть и встал.
— Теперь молчи. Мы начинаем.
Темнота обрушилась на неё без предупреждения. Кира вскрикнула — и сама не услышала своего крика. Это была страшная, незнакомая темнота, в отличие от мягкой, обволакивающей магии профессора Деннета, которая хранила и защищала её.
Сейчас руны на её коже горели огнём, и жива она была только благодаря им.
Но где-то в этой темноте был Райли.
Кира шагнула вперёд — и тьма расступилась перед ней.
Она была у Серого Дома. Сухая трава стелилась под ногами, далёкие окна горели в сумраке.
А на земле неподвижно лежал Райли, и в его лице не было ни кровинки.
— Райли, — позвала она. — Райли!
Ответа не было, но она уже бежала к нему.
Кира опустилась на колени перед своим… другом? Почти любовником? Тем, чьё доброе мнение о ней было единственным щитом против хищников, желающих получить её себе в доноры?
Да, да и да. А ещё — близким ей человеком, которого она должна была спасти.
Нахмурившись, Кира оглянулась по сторонам, но поляна, окружённая рощей и туманом, была пуста. Даже очертания Серого Дома, только что бывшего так близко, расплылись и почти исчезли.
— Райли, — беспомощно позвала она.
Его сердце билось. Кира коснулась губами его губ — и почувствовала дыхание.
Она была магом. И она должна была снять проклятие. Здесь. Сейчас.
Кира прошептала давно известную формулу для снятия проклятий. Самую простую, ту, что научил её Райли. Использовать её против неснимаемого проклятия было смешно: где-то там, над лежащей Кирой, Агнус Хили использовал магию куда мощнее и опаснее.
Но путь приходилось прокладывать ей.
Кира закрыла глаза, повторяя формулу. Открыла — и увидела сияющую нить, ведущую от сердца Райли в туман.
Туда, поняла она.
Она вскочила и побежала. Нить плелась извивами и изгибами, сворачивалась в клубок и снова тянула её за собой. Кира бежала быстро, но что-то всё время заставляло её отвлекаться, спотыкаться, терять нить из виду — и опаздывать.
А потом она поняла, что заблудилась.
Сумерки сгустились. Нить уходила в нескольких разных направлениях, выписывала петли вокруг Киры, и с каждой секундой оплетала её всё туже, выстреливая новые и новые отростки в пустоту, будто паутина, выплетенная умелым мастером.
Медленно, исподволь, словно кто-то могущественный и насмешливый, проведя пальцем по её щеке, решил открыть ей глаза, Кира начала понимать.
Она могла попробовать снять проклятие. Возможно, у неё даже были силы его снять, если бы она выложилась полностью. Но…
Она не знала, куда идти. Только зная нужное направление, только зная, к чему или к кому она идёт, она могла надеяться.
Возможно, нить вела к призраку Тёмного Лорда, оставившему для неё ответы. Возможно — к таинственному артефакту или его хранителю, приспешнику Тёмного Лорда, который ведал проклятием. А возможно…
Дальше её фантазия отказывала.
Кира знала лишь одно: нить повиновалась лишь тому, кто знал, кого или что искать.
Она — не знала.
— Я не знаю, — сказала она вслух. — Пожалуйста, помогите мне.
В следующую секунду она ощутила, будто на неё выплёскивают ведро воды.
