Профессора не было с ней. Ей предстояло справиться самой.
Но теперь, когда она знала, что серебристая нить ведёт к Тёмному Лорду, к величайшему боевому магу столетия, бросившему все силы, чтобы убивать своих противников, не щадя никого — она была спокойна. Кира верила, что сможет закончить ритуал и перерезать связь, соединившую две жизни.
Райли будет свободен. А Тёмный Лорд — что ж, он натворил достаточно, чтобы отсроченный приговор наконец привели в исполнение, не так ли? Впрочем, Протекторы могли проявить милосердие и всего лишь продлить его заключение. Хотя что было бы милосерднее — смертная казнь или те страдания, что побеждённый маг наверняка должен был испытывать сейчас в своём вечном заключении, Кира не знала.
У неё был опыт. За последнюю неделю они с Райли встречались после занятий в Академии снова и снова, тренируясь на малозначительных ритуалах и оттачивая взаимную привязку. Он неизменно был корректен и ни разу не пытался даже взять её за руку: они говорили только о том, что им предстояло. Но один раз она поймала на лице Райли странное выражение. Тоскливое и одновременно победное.
Она была его, думал он.
А она…
Будет принадлежать ему до конца года, и это не изменишь, бесстрастно подумала Кира.
И он прекрасно это знал.
Райли остановился перед широкими дверями в часовню.
— Это торжественное событие, — кивнул он ей в ответ на её вопросительный взгляд. — Я настоял.
— И твоя мама совсем не беспокоилась, что мы изгваздаем весь паркет?
Райли засмеялся.
— Она тебя ещё на руках носить будет. Дай ей только тебя узнать.
Его лицо сделалось серьёзнее.
— Я знаю, мои родители проявили себя… не лучшим образом. Худшим. Ужасным. Особенно мой отец. Даже я не знаю, как оправдать некоторые из его действий.
Убийство Лорейн, например, мрачно подумала Кира. Или попытку похитить её.
— Но они не монстры, — тихо сказал Райли. — Они родители, которые пытаются меня защитить. И они рисковали собой против Тёмного Лорда снова и снова, пока магия моей матери не истощилась. Да, это не даёт им индульгенцию тебя оскорблять, и я не позволю им вымолвить ни одного подобного слова в твой адрес. Но я очень надеюсь, что ты дашь мне шанс показать их тебе с лучшей стороны. Небольшой. Потом, когда проклятие будет снято. — Он улыбнулся. — Надеюсь, очень скоро.
Он протянул ей руку, и Кира невольно схватилась за его пальцы.
— Вперёд.
Створка двери перед ней открылась, и Кира заморгала во внезапном полумраке.
Высокие своды готической часовни уходили в темноту. Древние колонны разделяли сумеречный зал на части. Между скамьями бежали бесцветные разряды защитной магии, и даже цветные витражи, казалось, были наэлектризованы до хруста.
И Протекторы. Шесть… семь… восемь.
— Дора Хэмфри — лучший целитель, которого я знаю, — бросил лорд Хили, стоящий у дальнего окна. Его голос разнёсся по залу. — Она ждёт моего сигнала через дверь вместе с человеческими медиками. Этот ритуал — очень дорогая операция, мисс Риаз. Надеюсь, вы к нему готовы.
— Готова, — ровным голосом произнесла Кира.
Он снова говорил с ней вежливо. Это уже радовало.
Лорд Хили насмешливо посмотрел на неё.
— Готовы лишить Тёмного Лорда бессмертия? Шучу, конечно: никто не бессмертен. Но отобрать у него долгую и счастливую жизнь?
Кира невольно вздрогнула, оглядывая молчаливые алые фигуры.
— Они всё знают, — сухо сказал Агнус Хили. — Чуть больше, чем знаете вы, но того, что уже вам известно, вам вполне достаточно. Кстати, мне всё ещё нужно имя вашего покровителя, чтобы проверить, что знает он.
— Вы, наверное, долго будете это узнавать у себя самого, — так же бесстрастно сказала Кира, не меняясь в лице.
Ей было страшно, но он не должен был это понять. Весь мир должен был верить в то, что у Киры был всемогущий защитник. Который лениво поделился своей наложницей с Райли на один год, но его огромная тень всё ещё темнела за её хрупкими плечами.
— Что ж, если вы хотите продолжать играть со мной в эту игру, ваше дело. — Агнус Хили указал ей на круг, светящийся магией уже сейчас. — Раздевайтесь.
В этот раз всё было всёрьёз. В этот раз они снимали проклятие с Райли по-настоящему, и им нужно было каждое преимущество.
Кира безропотно отошла к стене и начала стягивать одежду. Краем глаза она оглядывала безупречный ритуальный круг. Сколько магов выверяли каждую линию? Сколько часов они готовили эти безупречные углы и фигуры рун к тому, чтобы в них пришлось лечь ей и только ей?
Она вдруг почувствовала себя важной и значимой. Тогда, в первые дни каникул, всё было внезапно и наспех, но сейчас ей в полной мере дали на себе прочувствовать, каково это было — стать сердцевиной, самым центром операции Министерства и Протектората. Той, на ком были скрещены все взгляды.
Кира надеялась, что это продлится недолго.
Оставшись в одном белье, она шагнула к кругу, но поймала на себе извиняющийся взгляд Райли, коротко кивнула и разделась целиком.
— Лорд-ректор, профессор Деннет и вы, — почти промурлыкал лорд Хили. — Какая забавная вышла троица.
— Я не буду говорить об этом, — отрезала Кира. — Как и о ещё одной четвёрке, двое из которой присутствуют в этом зале.
— И не нужно. Тем более что потом вы едва встречались. Но мне хотелось бы узнать одну вещь. Какое впечатление вы составили себе о профессоре Деннете?
«Он боится. Себя».
— Он не выглядит счастливым, — произнесла она вслух.
— Острое замечание. — Лорд Хили щёлкнул пальцами, указывая ей на центр круга, и на его руке мимоходом вдруг сверкнул ярко-алый перстень, тут же скрывшийся под рукавом. — Ложитесь. Пора приступать.
— Да, — отрешённо прозвучал голос Райли. Он стоял с полузакрытыми глазами, покачивая тонкой кистью, зажатой в пальцах, вбирая в себя эманации круга. — Занимайте места. Отец, ты — третья вершина.
Повинуясь его жесту, Кира подошла к нему вплотную.
— Ты помнишь ту ночь? — тихо спросил он. — Когда Тёмный Лорд налагал на меня проклятие?
Кира мало что помнила. Но благодаря своим видениям и ритуалам с профессором Деннетом она увидела те минуты во всех подробностях.
— Да, — не колеблясь, сказала она.
— Что сказал тебе Тёмный Лорд? Зачем ему был нужен ритуал?
— Чтобы выжить, — глухо сказала Кира.
Райли кивнул.
— У него получилось.
— Вы сразу его убьёте? — безразлично спросила Кира.
— Кира. — Райли мягко надавил ей на плечи, вынуждая лечь и вытянуться. — Ты никогда не перестаёшь задавать вопросы, и я люблю тебя за это, но как я могу тебе ответить?
