— Здравствуй, — сказала она дрогнувшим голосом. — Здравствуй, Тёмный Лорд.
Тишина. Молчание.
Кого она сейчас перед собой видела? Галлюцинацию? Собственное болезненное видение, усиленное эффектом благовоний? Или… и вправду его?
Тьма, клубившаяся перед ней, словно сделалась гуще.
Но, кого бы ни скрывала эта тьма, он был Тёмным Лордом. И к нему, как и к Райли, тоже должна была вести серебряная нить.
Кольцо на её пальце вдруг кольнуло. Кира отмахнулась: не сейчас. Ритуал подходил к пику, и…
Она поднесла к фигуре руку, и кольцо на её пальце ярко засияло. А одновременно навстречу ей потянулась другая рука, сотканная из тьмы, и на её пальцах сверкнули два перстня. Золотой — и алый.
Перстни…
«Артефакты. Тёмный Лорд был полным идиотом, надевая их куда ни попадя. Я не сделаю этой ошибки».
Кира усмехнулась. Ну да, ну да, подумала она. Кто увешал её драгоценностями, как новогоднюю ёлку? Кто притащился в приют, в её старую комнату, где и сам когда-то жил, не снимая с пальцев артефактов?
… Не снимая с пальцев…
… Двух перстней. Золотого и алого. И алый сейчас был на пальце Агнуса Хили.
Кира беззвучно охнула, падая перед молчаливой тёмной фигурой на колени и сама этого не замечая.
Профессор Деннет…
… Лишился памяти пять лет назад, когда Тёмный Лорд был побеждён…
… Тяжело болел этой весной, когда Райли чуть не умер…
… И ювелир с величайшим почтением и страхом называл его «милорд», как и готовая ради него на всё гордая красавица Вероника Крейн…
… А сам он кричал во сне, и видел наяву убийства…
«Я до сих пор себе лгу, верно? Я убил их. Я убил их всех».
Тёмный Лорд, потерявший память. Наложивший проклятие на Райли, чтобы их жизни были связаны, и чтобы Протекторы не посмели его убить. Тёмный Лорд, проживший пять лет другим человеком.
Но избавиться от своего прошлого невозможно.
Перстни. Такая маленькая неважная деталь.
Так вот как профессор Деннет догадался, что он был Тёмным Лордом до лишения памяти, поняла Кира. Он видел перстни на своей руке в собственном воспоминании, а потом закрепил в памяти каждый образ особыми составами, и запомнил каждую деталь. Едва он увидел перстень снова на руке Тёмного Лорда, он понял мгновенно.
А она — нет. Она сообразила только сейчас.
Но важно было не то, как он понял. А то, что в траве между ней и ним мерцала знакомая серебристая ниточка. Кира наконец нашла второй конец связи. Вот только слишком поздно поняла, куда он ведёт.
Если она сейчас разрубит проклятие, с беспощадной ясностью поняла Кира, она его погубит. Своего профессора Деннета — и своего Тёмного Лорда. Его убьют, тайно или явно. Тут же, едва его единственная защита исчезнет.
— Угораздило же вас, — одними губами прошептала она.
Магия сгущалась вокруг неё — и одновременно тьма начинала рассеиваться. Ещё чуть-чуть — и она увидит лицо стоящего перед ней.
Кира знала, чьё лицо там будет.
Её новое худшее воспоминание. Открытие, страшнее которого она не делала.
Её любимый мужчина был Тёмным Лордом.
Тёмным Лордом, которому грозила смерть.
Она была на пике ритуала. Отступать было поздно.
— Кира, — шепнул невидимый голос Райли. — Не бойся. Всё хорошо. Мы сделаем это вместе.
В следующую секунду кровавые руны на её бёдрах вспыхнули, и Кира почувствовала, как её правая рука оживает и скользит к серебристой нити. Здесь, рядом с безмолвной фигурой Тёмного Лорда, она была совсем тонкой. И такой доверчивой, что сама вот-вот потянется навстречу, прося её освободить.
Доверчивой, как Кира. Ведь она верила профессору Деннету, она так ему верила… а он знал, знал все каникулы, и ничего, совсем ничего ей не сказал.
«Вы действительно мне дороги. Мне жаль, что рано или поздно вы узнаете не только о плетях в моём прошлом, и наша с вами маленькая идиллия закончится».
Почему он не предупредил её? Почему не сказал, почему не попросил… она была готова сделать для него всё, так почему, почему…
«Есть вещи, которых вы не должны знать никогда. Даже если ценой будет моя жизнь».
Это было благородно. Это было красиво, но…
Кира моргнула. Профессор Деннет был Тёмным, чёрт его подери, Лордом, а она собралась его спасать! Она что, совсем спятила?
Да.
Она могла ненавидеть, кем он был. Презирать, отвергать, отказывать. Дрожь сотрясала её тело, едва она вспоминала руки, обнимающие её — и понимала, кому они принадлежали.
Но она не желала ему смерти.
Её сердце колотилось. А её правая рука, ведомая её магом Райли Хили, медленно и уверенно захватила серебристую нить. И потянула. Пока лишь очень легко.
Нет, холодея, в ужасе подумала Кира. Нет!
Но был ли у неё выбор? Здесь, сейчас, когда несколько секунд спустя всё будет кончено?
Был ли?
Ведь всё будет хорошо. Связь разорвётся, Райли будет свободен, а что до профессора Деннета… ну, он отбился от Агнуса Хили в первый раз, значит, сможет и во второй, и в третий, не так ли?
Не сможет. От убийц — не сможет. Невозможно предотвратить убийство, даже если запереться в Академии. Он погибнет. Он, которого она любила, погибнет, и неважно было, кем он был, важно было лишь, кем он стал.
У неё был лишь один выход.
Прервать ритуал.
«Я очень не хочу, чтобы в своей собственной сказке вы заняли место трагической героини».
Кира всхлипнула, глядя на свою правую руку. И сжала пальцы левой руки. Сжала пальцы вокруг кольца, готового выбросить её из ритуала и прервать его в любой момент.
Даже на самом пике, где её ждала только гибель. Смерть, жизнь калеки, безумие или истощение магического дара.
Ветер рванулся ей в лицо, уже не спрашивая согласия. Она сделала выбор, и от неё больше ничего не зависело. Даже её собственная жизнь.
— Да, — всё-таки прошептала она. — Я выбираю. Я люблю.
Чёрный дым сгустился вокруг неё магическим плащом, и больше не было ни мёртвого леса, ни глухой тишины, ни серебристой нити. Лишь темнота.
Эпилог
Её трясли, тормошили, встряхивали. Яркий луч света упал под её приоткрытые веки; над головой бранились.
— Кира!
— … Ничего она не видела. Там даже нечего было разглядывать!
— … Да и какая разница, даже если б и было? Она теперь овощ.
— Молчите, идиоты. Сын, что с ней?
