Справа и слева от поля битвы сплошные заросли. Ступишь шаг,
тут же жвалы сомкнутся на шее. Все разъярены, засадные полки рвутся в бой...
— Надо спешить, — напомнил он Дмитрию.
Дмитрий обогнал его, пробираясь по широким, как крыши домов,
листьям. Меч держал наготове, тот цеплялся зазубринами за шипы, наросты и
белесые волоски, торчащие из листа.
Под ногами шевелилось, подрагивало. Ветра не было, но Кирилл
часто падал, Дмитрий с хищным видом скользил рядом. Перепрыгивая с листа на
лист часто натыкался на божьих коровок. Эти живые танки медленно утюжили
зеленое поле. Кирилл торопил, потому Дмитрий лишь пронесся, прыгая с одного
разноцветного панциря на другой, да пару раз с наслаждением врезал одной хищной
коровке Дюрандалем по жестким рогам-щеточкам.
Дважды перед ним внезапно распахивали крылья ярчайшие
бабочки. Со сложенными крыльями — серые засохшие листья, покрытые мертвой
пылью, а едва распахнет — свалишься от неожиданности... Дмитрий шарахался, зло
ругался.
Как-то Кирилл услышал вопль, оглянулся — белый как мел
Дмитрий почему-то сидел на зеленой стене. Добежав, Кирилл уперся ладонями в
прохладное тело гусеницы бражника. Сытая, раскормленная, роскошно зеленая,
размером с железнодорожный вагон, а прожилки на ее зеленой коже волшебно точно
имитируют лист, на котором пасется. Только вот на боку приклеены блестящие
яички: белые, чуть поменьше кулака. Заботливая муха-тахина позаботилась о
потомстве, и гусенице уже не стать бабочкой.
— Слезай, — крикнул Кирилл. — Вон тот стебель
уже на другой стороне ристалища!
Дмитрий спрыгнул с гусеницы, что все еще притворялась
мертвой, со злостью ударил в бок жалом-мечом. Упругая кожа спружинила, и сам он
едва не сорвался в самую гущу сражения.
При спуске Кирилл обнаружил, что может бежать вниз головой.
Дмитрий тоже встал на четыре точки, обогнал.
По трассе в обе стороны мчались безразличные к сражениям
фуражиры. Огромной семье нужен корм, голодные личинки орут, а глупые драки —
дело солдат. Эти закованные в литой хитин чудовища не способны к строительству,
работе с расплодом, не умеют даже добывать пищу, они рождаются именно для драк.
Пусть гибнут, защищая гнездо. Меньше потребуется корма.
Муравьиная дорога незаметно перешла в магистраль. Муравьев
было много. Кирилл прозевал налетевшего муравья, Дмитрий увидел только, как
мирмеколога отшвырнуло, с силой бросило через голову.
— Что ты делаешь? — закричал он, размахивая
Дюрандалем. — Смотри в оба! Не все толчки безопасны...
— Придется лезть в муравейник, — сказал
Кирилл. — Надо было твоему другу притвориться мертвым... Или вверх, как ты
практикуешь.
— Не знаю... Играть мертвого не в нашей натуре. Да и в
инструкции не было. А Сашка всегда рвется подраться! Но с этими разве подерешься?
Он умело уворачивался от муравьев, словно лихой пешеход на
улице Горького, вздумавший в час пик перейти над подземным переходом. Кирилла
отшвыривало, по нему пробегали жесткие лапы... Но все-таки здесь безопаснее,
сюда боятся подходить хищные жуки, богомолы, кивсяки, пауки...
Впереди высилась коричневая стена. Словно горное плато вдруг
вздыбилось на ребро, другим краем упираясь в небо! В воздухе висел терпкий
муравьиный запах. Не плато — дерево, ущелья — трещины коры, а кратеры потухших
вулканов — всего лишь наплывы колец.
Муравьи несли и волокли насекомых, тащили былинки, семена,
бежали с раздутыми от меда брюшками. Некоторые доставляли в жвалах образцы
пищи. Дескать, унести не сумели, добыча велика, шлите бригаду... Навстречу
выбегали фуражиры, рабочие выносили землю, строительный мусор, клочья хитина,
шарики фекалий.
Вдоль дерева-стены тянулся земляной вал, сложенный из
плотных шаров спрессованной земли. Муравьи расширяют подземные залы,
одновременно ограждают тоннели от затопления дождем.
Неожиданно сверху начала опускаться огромная темная масса.
Когда она достигла верхушек деревьев, расплывающееся изображение превратилось в
заостренный книзу металлический столб. Столб опустился ниже, Кирилл разглядел
огромные, как облака, кончики пальцев, что держали уже знакомую пипетку. На
кончике начало поблескивать, раздуваться.
Кирилл закричал:
— Нет! Ни в коем случае!.. Дмитрий, запрети им!
Дмитрий послушно поднял руки, просемафорил. На кончике
пипетки вздулся резервуар воды. Муравьи начали поднимать сяжки, рисовали образ
грозного врага.
— Обеззараживающее, — объяснил Дмитрий. —
Должны были окатить нас раза три по дороге...
— Запретил!
Резервуар воды перестал увеличиваться, но все еще висел над
их головами. В тучах гремело. Дмитрий еще раз помахал руками.
— Передай, — велел Кирилл, что это нас убьет. Мы
потеряем муравьиный запах и нас растерзают!
Дмитрий снова просигналил. Полая колонна медленно пошла в
сторону. Капля сорвалась, пошла вниз, расплескавшись о плотный воздух до формы
НЛО, с шумом обрушилась в заросли.
Дмитрий стоял побелевший, губы его дрогнули:
— С ума они там посходили, что ли?
— Они ведь не специалисты, — бросил Кирилл с
презрением.
— Да, конечно... но так ошибаться? Это чересчур. Все
невпопад, все наоборот.
Их часто останавливали, требовали пароль. Вверху над
растениями снова появилась туча, оттуда высунулся цельный металлический прут.
Дмитрий покосился на Кирилла, просемафорил, что справятся сами. Жвалы грозно
разведены, брюшко маленькое, грудная клетка разбухла от твердых мускулов.
Близко к главному входу рос подмаренник, оттуда тянуло
нектаром. Подмаренника в этих местах нет, значит, муравьи принесли семечко
издали. А это значит еще, что на сочных листьях пасутся стада муравьиных
коров... Вон бегут по стволу фуражиры. Вверх — с пустыми брюшками, вниз — с
раздутыми. На зеленых полях идет дойка, сбор падевого меда.
От земляного вала молоденький, весь блестящий солдат, дрожа
от усердия, тащил за лапу колченогого старого муравья. Тот не сопротивлялся,
медленно поводил уцелевшим усиком. Его крючковатые лапы цеплялись за кристаллы
кварца, выворачивали блестящие глыбы. Молоденький солдат сверкал на солнце, как
только что сошедший с конвейера гоночный автомобиль, зато ветеран был во
вмятинах, с погнутыми пластинами, без правой передней лапы...
— Что они делают? — шепнул Дмитрий
удивленно. — Это же мураш. который сражался в пограничном инциденте!
— В схватке подцепил чужой запах. Бывает.
— Бывает, — согласился Дмитрий. — На войне
чего только не подцепишь. Хотя случается и в мирное время... Поживет среди своих,
отойдет от западной заразы.
— Тут муравейник, не человечник. Подозрительного
удаляют сразу.
— Гады, чистку проводят? Он за них сражался, кровь
проливал! А чистюля его вон? Нашивки зарабатывает, не выходя из отдела?
