— У вас целый зоопарк, — сказал Ногтев с натужным
смешком. — Я думал, бред продолжается.
Заговорил Дмитрий, в его голосе прозвучала победная медь
духового оркестра:
— Это все бесполезники, Аверьян Аверьянович! Настоящие
парни — ксерксы. Самый лучший из них — мой друг Дима.
На его плече дремало невообразимое страшилище, у Саши на
коленях свернулся пластинчатый жук, размером с панголина, по стенам и потолку
бегали огромные многоножки, жуки и рогоноги. Дрались, шипели друг на друга,
скрещивали острые мандибулы, со стуком грохались на пол, разбегались,
возобновляли возню...
— Никогда не привыкну, — вздохнул Ногтев. Его
глаза закрылись, голос упал до шепота, — стар менять привычки. Если не
любил пауков, когда были с ноготь...
— Я консерватор, — говорил он дня два спустя,
находясь уже в своей комнате. — Привычки не поменяю, увы. Возраст! Авось в
экспедиции будет легче. Я ведь летал, с парашютом прыгал, с дельтапланом
знаком...
На коленях у него блаженно выгибался и поскрипывал
мандибулами крупный паук-торлик. Пальцы Ногтева механически перебирали длинную
шерсть. Пауков Ногтев не терпел. На коленях у него нежился не паук, а толстый
сибирский кот. По крайней мере, паук здесь работал котом, а где кот в доме, там
покой, уют и благополучие.
— У нас готово, — сообщил Кирилл. —
Стартовать можем через неделю. Успеем перетащить необходимое в гондолу,
проверим и перепроверим. Сороконожки обещают ясную погоду на ближайшую неделю,
а трипсы гарантируют на три недели. Правда, с двухчасовым перерывом на дождь
двенадцатого июня. Надо стартовать в первый же день циклона.
— Ну и приборчики у вас, — заметил Ногтев. —
Долгосрочные прогнозы! Трудно научиться ими пользоваться?
— Все умеют, — заверил Дмитрий с
удовольствием. — Даже Мазохин разбирается в их... шкалах, делениях,
стрелках. Это правило техбезопасности! Без полной сдачи техминимума по опасным,
полуопасным и нейтральным насекомым на поверхность не выпускаю. У меня здесь
железная дисциплина, Аверьян Аверьянович! Техбезопасностью заведую я, так что
сами понимаете...
— Понимаю, — ответил Ногтев. — У вас хорошие
казарменные порядки. Каждый носит в себе фельдфебеля, а это страшнее старого
бюрократа Ногтева... Что осталось сделать для экспедиции?
— Только надуть воздушный мешок, — отчеканил Кирилл
с непривычной для себя лихостью. — И обрубить концы. Запасная горелка,
рация, тройной запас горючего, оружие, запасные комбинезоны, яды, контейнеры с
химикатами и все-все прочее подготовлено с прошлой осени. В гондолу перегрузим
за сутки.
Кравченко, который все еще тщательно следил за
выздоровлением Ногтева, заметил ядовито:
— Немировский уже две учебные боевые тревоги провел с
тоски! И одну пожарную.
— С персоналом? — не поверил Ногтев.
— В основном Сашу и Димку натаскивает. В восторге все
трое.
С края пня хорошо просматривался наполовину зарывшийся в
песок красивый блестящий шар, похожий на новогоднюю елочную игрушку. Эту
гондолу умельцы Большого Мира делали две недели, пока Кирилл не сообразил, что
их гондоле вовсе не обязательно быть копией батискафа для погружения в
Марианскую впадину.
На пне, почти в самом центре, стоял железный куб, черный как
сажа и ребристый как батарея водяного отопления, ощетинившийся крючьями,
якорями, толстыми стволами гарпунных пушек, бластеров. В стенах бугрились
крышки люков, блестели стекла иллюминаторов. Такие же два люка и огромный
иллюминатор были в днище гондолы.
Крючья выдвигались и убирались, ребра лучше нагревало
солнцем, они хорошо держали тепло, но благодаря ребрам на стенах гондолу будет
нетрудно охлаждать ветром. Корпус испытывали под ударами сорокатонного молота —
зачем?.. Ткань мешка выдерживала любые кислоты, которые могли схимичить в своих
железах насекомые, на растягивание превосходила мыслимое и немыслимое, а
разрезать ее можно было лишь на особых механических ножницах...
Гондола была размером с трехэтажный дом. Нижний этаж пустили
под трюм, где разместили пропановый бак, запасное оборудование, на среднем
этаже — кают-компанию и несколько небольших комнат, благо размеры позволяли, а
верхний этаж разгородили тремя перегородками, смутно представляя еще, зачем они
пригодятся. Ну, подручное оборудование, оружие, стрелы для гарпунных пушек,
баки с клеем... Но свободного места оставалось три четверти пространства. Это
не тесная корзина, в которой аэронавты путешествуют в Большом Мире!
На самом верху гондолы оборудовали две площадки,
расположенные на противоположных концах. Одну, поменьше, тут же окрестили
капитанским мостиком, а вторая, таким образом, оставалась для публики,
смотровая.
Пропановые горелки испытывали десятки раз, теперь они
хранились в апартаментах Ногтева. Трудность была с баллонами для снижения газа.
Там не могли сделать баллоны размером с муравья, резьба не шла, так что теперь
в гондоле на нижнем ярусе находился один гигантский бак. Уже заполненный, закрытый
пломбами. Подводящую трубу и редукторную головку сделали Забелин и Чернов,
специалисты-металлурги. Ногтев придирчиво проверил, поерепенился, но принял.
Высоколобые доктора наук умеют слесарить, если захотят, давно замечено, а
Ногтев был бы никудышным начальником, если бы не имел право на критику
подчиненных.
Мешок выкрасили в отпугивающий божекоровкин цвет. В мае,
когда воздух прогрелся, шар отпускали на длинном лине, проверяли
грузоподъемность, обучали экипаж, отрабатывали ситуации, вплоть до зависания на
ветках мегадерева.
Кирилла бесило, что в состав экспедиции включили, не спросив
никого, даже Ногтева, некую Цветову, специалиста по радиокоммуникации. Она
ожидалась за неделю до старта. Ногтев хмурился, но успокаивал кипящего от
негодования Кирилла:
— Есть начальство и повыше нас. Некий чиновник
позаботился... Или чья-то родственница... Чудак, где ты видел бочку меда без
ложки дегтя? Мы все еще живем не в самом лучшем мире, Кирилл Владимирович! И не
в самом справедливом.
— Сколько дурости в старом мире, — ответил Кирилл
зло. — Я надеялся что хоть в новом...
Он осекся. Ногтев может заподозрить его в упряжке с
Фетисовой! Впрочем, в самом деле поддался, начал отметать все старое, будто все
новое лучше лишь потому, что новое. Увы, прогресс — это не новое, а лучшее. В
новый мир пришли со старыми болячками...
Неожиданно очень полезным оказался Хомяков, правая рука
Мазохина. Заряженный энергией, как шаровая молния, он успевал быть одновременно
в десятке мест, составил длиннейший список крайне необходимого снаряжения, из
которого Кирилл, как ни придирался к мазохинцу, ничего не смог вычеркнуть, с
утра до ночи суетился в гондоле, таская материалы, крепил этажи, перегородки.
Хомяков, как напомнил Кириллу Дмитрий, хоть и был против перебазирования
станции в муравейник, но когда решение было принято, больше других помогал
перебраться быстрее и безболезнее. В пне освоился мгновенно! Пустующие пещеры
занял под склады, наладил защиту. Он постепенно отходил от работы ДНКолога,
проявлял интерес к муравьям, чаще других поднимался на поверхность пня. Кроме
него нормальным человеком выглядел разве что Забелин, прирожденный технарь,
фанатик кристалловедения. То ли устал, то ли еще почему, но все чаще общался с
группой Кирилла, помогал им, интересовался их работой.
