— Оставь...
— Но ей сейчас достанется!
— Вон Кирилл смотрит. Это его дело, — проговорила
Саша злорадно.
— Он тоже шуток не любит! И баб не любит... У нас не экспедиция,
а летающий монастырь.
Он подбежал к близкой к обмороку Цветковой, вклинился
галантно, потрепал Диму по голове, увел помертвевшую радистку от контроля
излишне бдительного ксеркса. Он пожалел, что не дал ей подержать милого Бусю,
но и отбирать у Димы как-то неловко, друг все-таки, пусть пока играется...
Вокруг гондолы бегал, нервно оглядываясь на темнеющие норы,
Мазохин, он отвечал за порядок. Когда из каверн пня на поверхность полезли
огромные самки, Мазохин побелел, едва не бросился заталкивать их обратно.
— Отдать концы, — рявкнул Ногтев. — Скорее,
скорее! Как в армии!
Освобожденная гондола подпрыгнула, туго надутый воздушный
мешок стремительно повлек ее наверх. Один могучий ксеркс успел вцепиться
жвалами в трап, повис, Дмитрий выстрелил репеллентом, ксеркс дернулся, жвалы
скрежетнули по металлу, и муравей полетел вниз.
Шар уносило вверх так стремительно, что Ногтев едва не
загасил горелку, кинувшись уменьшать пламя.
На короткое мгновение Кирилл увидел, как над ними из
бесформенной синевы неба выступила огромная решетка, налилась резкостью,
красный раздутый шар стремительно несся к ней, на толстые стальные тросы
толщиной с его туловище. Когда верхушка шара угрожающе приблизилась, Ногтев
бросился уменьшать огонь. Оглушительно громко выстрелило. Огромная стена
уходящих в расплывающуюся бесконечность столбов дрогнула и стремительно пошла
вверх и в стороны, открывая широкую щель.
Шар несся вверх, встречный воздух дул с силой урагана.
Кирилл видел на севере отвесные горы, шар несся вверх вдоль странных гор.
Наконец, Кирилл увидел вершину странной формы, с огромными пещерами и
нависающими скалами, и когда шар оставил горы внизу, потрясенно понял, что эти
горы — наблюдающие за стартом люди, открывшие на несколько мгновений ворота в
металлической сети, которая прикрывает Полигон...
Перегнувшись через борт, Журавлев увидел, как сеть снова
упала на прежнее место. Внизу предметы уменьшались, горы превратились в людей,
странно расплюснутых, двигающихся очень медленно. Сам Полигон был крохотной
площадкой, вокруг него шла стена, вокруг стены простиралось гладкое вытоптанное
место, только с одной стороны вплотную к Полигону подходило гигантское здание.
Шар стремительно несся вверх, сам Полигон и люди-горы
превратились в крохотные, а немыслимая каменная гора, от которой шли волны
тепла, тянулась в высоту и тянулась, равномерные провалы — в каждом поместится
Полигон — шли через одинаковые интервалы.
Наконец, гора резко оборвалась, открыв абсолютно ровную, как
срезанную гигантской бензопилой вершину. По краю тянулся железный забор,
огораживая со всех четырех сторон. В одном углу сгрудились гигантские люди. Все
как один смотрели через бинокли им вслед.
Ногтев тоже смотрел вниз, лицо его было угрюмым. Шар
поднимался выше. Наконец, здание института осталось далеко внизу, а
человеческие фигуры расплылись. Шар несло быстрее, внизу потянулся незнакомый
пейзаж, непонятные исполинские сооружения. Исчез привычный лес трав. Шар несся
над верхушками мега-деревьев, исполинских настолько, что путешествие от
верхушки до основания займет, если пешком, несколько суток...
Кирилл услышал тяжелый вздох. Ногтев бросил на него косой
взгляд, повернулся к горелке. Пламя гудело ровно, шар поднимался выше, в
главный слой муссона.
«Таргитай», так назвали воздушный шар, неподвижно висел в
воздухе, словно впаянный в лист стекла цветной пузырек. Забелин заверил, что
масса циклона перемещается на юг со средней скоростью десять метров в секунду,
как и обещано.
Первый час полета осваивались, только Дмитрий и Саша спешно
перекрашивали шестиногих тезок. Ногтев с капитанского мостика посматривал на их
работу с сомнением. Могучие красивые ксерксы превращались во что-то нелепое,
ярко-красного цвета, на плоской голове и боках появились черные круги и
треугольники, не то божьи коровки, не то мухоморы.
— Клоуны какие-то, — проворчал Ногтев. Он
повернулся к Кириллу. — Арлекины! Знали бы они... Как только согласились?
— Их уговорили, — мягко сказал Кирилл. — В
гнезде другие муравьи сгрызли бы краску. Там казарменный порядок, который вы
так любите, а здесь мы все в таких комбинезонах. И на станции все. Даже
Мазохин.
— Ну, Мазохину сам Бог велел... А вот Дмитрий из своего
бронетранспортера сам клоуна делает, это удивительно.
— Когда понял, что это для безопасности, трижды
перекрасил! Да и Саша постаралась...
Ногтев с сомнением покосился на ксерксов. Яркая клоунская
раскраска никак не ассоциировалась с боевой десантной униформой. Надо отвыкать,
напомнил он себе. Здесь наоборот: десантную маскировку носят самые беззащитные,
кому надо прятаться. Ксерксы раскрашены как языческие боги негритянских племен.
Нечаянно увидишь — заикой станешь.
— Характеры у них не испортятся?
— Это не люди, чтобы из-за пары лычек... Их семьи
здесь, а у муравьев цивилизация альтруистическая, для других, для семьи добро
делают охотнее, чем для себя.
— Неужели еще есть такие? Понятно, почему мир не
завоевали, ракеты не запускают, северные реки не поворачивают...
Сразу потеряв к ним интерес, он пошел на другую сторону, там
Дмитрий зачем-то перелезал через перила, прикрыв неразлучное страшилище клейкой
лентой. Он покарабкался вверх по канату, добрался до воздушного мешка, надолго
исчез, потом появился с другой стороны, спускаясь по канату вниз головой. Буся
сидел, вцепившись в комбинезон покрепче, не доверяя липким лентам.
Ногтев смолчал, и Саша, которая не могла допустить, чтобы
мужской пол срывал лавры славы, резво побежала, плечи приподняты, спина прямо,
вдвое быстрее Дмитрия, побывала на воздушном мешке, попрыгала на канатах.
Ногтев снова смолчал, и на воздушном шаре побывали Забелин,
Чернов и даже Хомяков. Воздержались только сам Ногтев, Кирилл, Кравченко и
Цветкова. Ногтеву не позволяло высокое положение, Кирилл не видел вызова
интеллекту, Цветкова боялась высоты. Кравченко был занят пробами воздуха, а
лазить по мешку ему было просто неинтересно.
Эйфория полета, свободы от недремлющих телекамер, от опеки
гигантов захватили всех настолько, что даже Ногтев не удивился, когда на
капитанском мостике появился осмелевший Дмитрий:
— Аверьян Аверьянович, разрешите обратиться!
Наблюдается необходимость испытать старт с двигающегося объекта. Для
безопасности гражданского персонала, для выявления экстремальных ситуаций!
Разрешите!
Он тянулся, выкатывал грудь, ел глазами. Ногтев смотрел
благосклонно, величаво покачивал головой. Понимал, почему обращается к нему, а
не к Кириллу, почему уже держит в руке пакет со сложенными крыльями,
демонстрируя скорость, сноровку, которую не сможет оценить мирмеколог.
