– Я не собираюсь отдавать его вам, – процедил лорд Хили.
– А я не собираюсь прилюдно нацеплять его на свою руку, милорд. И мисс Риаз, и я сам опознали мою настоящую личность по этому перстню, и уверен, найдутся и другие. Нет, вы наденете этот перстень на пальчик мисс Риаз.
Кира дёрнулась.
Что? Он осознавал, что творил?
Перстень был на ней в видении. А сейчас профессор что, хочет, чтобы эта деталь совпала уже сейчас? О чём он только думает, предлагая этот перстень и его силу ей? Он же сам, своими руками, приближал то самое будущее!
– Не… – начала она, но профессор властно махнул рукой.
– Нам нужен сильный донор. Мисс Риаз практически восстановилась, но этого может быть недостаточно. Я дарую ей мою силу. Перстень признает её.
Из-за обмена кровью, конечно, поняла Кира. Но профессор вряд ли захочет, чтобы она сказала об этом вслух.
– Пожалуйста, не надо, – прошептала она. – Я не хочу брать этот перстень.
– Понимаю ваше нежелание принимать сувениры от Тёмного Лорда, но это необходимо, чтобы спасти вашего друга, – сухо сказал профессор. – Отказы не принимаются.
Лорд Хили несколько секунд смотрел на Киру. Потом перевёл взгляд на профессора.
– Вы можете сделать так, чтобы артефакт достался кому угодно, – утвердительно сказал он.
Профессор покачал головой.
– Не думаю. Даже под пытками. Будь я Тёмным Лордом, я бы предусмотрел такую возможность. А я, кстати, как раз Тёмный Лорд.
– Вы хотите сказать, что для меня он бесполезен?
– Вы сами это сказали, милорд. Но для мисс Риаз он может стать нашим спасением.
Лорд Хили скрипнул зубами, но шагнул в ритуальный круг, снимая перстень.
– Очень надеюсь, что я об этом не пожалею, – процедил он, протягивая кольцо Кире. – Райли, начинай. Я не очень-то хочу пробыть в этой компании до вечера.
– В компании, спасающей мне жизнь, – резко произнёс Райли. – И я не потерплю ни малейшего оскорбления в адрес Дуайта Деннета и Киры Риаз, пока они ничем себя не запятнали.
– Ничем?!
– Он не помнит своего прошлого, – устало сказал Райли. – Уже этим он был наказан достаточно.
Кира уронила взгляд на профессора. Он всё ещё не глядел на неё. Но почему-то она вдруг подумала, что лишиться её, Киры, ему было куда больнее, чем каждую минуту быть лишённым памяти.
Ведь она, совсем недавно принадлежавшая ему, чувствовала то же самое.
Восемь Протекторов молча и быстро заняли свои места в вершинах силы круга. Остриё кинжала упёрлось в её спину, и Кира глубоко вздохнула. Началось.
Перстень на её руке разгорался. Жар скользил по телу, как сильные и властные руки. Руны вспыхнули в круге алым огнём, освещая её в полумраке: со стороны, Кира знала, её фигура выглядела мрачной и зловещей.
Но разве она, лучший донор Тёмного Лорда, могла выглядеть иначе?
– Твоё тело не принимает мою кровь, – сухо сказал Райли, заканчивая чертить на её спине руну своей кровью. – Снова.
– Вполне логично, учитывая то, что на мисс Риаз перстень Тёмного Лорда, – уронил профессор. – Он наверняка был ревнив.
Кира не удержалась от улыбки.
Райли пропустил его реплику мимо ушей.
– Мы все очутимся в ритуале, как его участники, – негромко сказал Райли. – Оба раза я видел себя без сознания: должно быть, это произойдёт и в третий раз, и я буду лишь немой фигурой, наблюдающей со стороны. Задача ложится на вас.
– И мы обязаны с нею справиться, – невозмутимо произнёс профессор. – На кону моя жизнь, в конце концов.
– Совершенно верно, – ядовито произнёс Агнус Хили.
– Нет, – резко сказал Райли. – Ничья жизнь не стоит на кону, и если ничего не получится, мы попытаемся ещё раз. Но я верю, что сейчас мы должны победить.
Магия росла вокруг Киры, свиваясь в тугую алую спираль. Магия Тёмного Лорда, магия ритуала, её собственная магия.
И знание, что она красива и желанна. Что Тёмный Лорд считал её драгоценной.
Ей нечего было бояться.
– Вперёд, – шепнули её губы.
И мир сдвинулся в прошлое.
Знакомое поле из сухой травы возникло перед ней из темноты, как полузабытый друг. Ей было почти хорошо здесь… пока не наступило страшное.
А потом она чуть не подпрыгнула, поняв, что её рука находится в руке профессора Деннета.
– Вы… как вы здесь оказались?
– Мистер Хили сказал вам, что я буду участвовать в ритуале. – Профессор чуть усмехнулся. – Что ж, вот он я.
Он огляделся.
– Где-то здесь должно лежать безжизненное тело вашего друга и наша серебристая нить. По идее, она должна вести ко мне, но почему-то я её не вижу. Кажется, моё появление здесь сильно изменило ландшафт. Впрочем, возможно, я придаю своей фигуре слишком большое значение. Вы готовы?
– Нет! – выпалила Кира. – Какого чёрта вы дали мне перстень?
В его холодном ответе не было ни капли раздражения.
– Мисс Риаз, все умирают, поев огурцы – просто потому, что они смертны, и до двухсот лет не дожить никому. Но это не значит, что причина их смерти в огурцах. Это также не значит, что отдав вам кольцо, я обрёк вас на то жестокое будущее. Вы согласны?
Не выпуская её руки, он двинулся по полю, увлекая её за собой. Кира вздохнула.
– Вас не переспоришь.
– И не нужно. А вот и ваш друг.
На этот раз Райли лежал спокойно и расслабленно. Вместо глубокого обморока и посеревшего лица Кира видела порозовевшие щёки и слышала ровное дыхание.
– Он доверяет вам, – заметил профессор. – В этот раз он шагнул в ритуал настолько добровольно, насколько это возможно. Вы, похоже, действительно сблизились за эти дни.
– Да, – просто сказала Кира. – Это было неизбежно. Но я не желаю его ухаживаний, если это вас интересует.
Профессор встретил её взгляд очень спокойно.
– Интересует, но больше не должно, – ровно сказал он. – Куда сильнее меня интересует, что будут со мной делать после ритуала. Собственная беспомощность изматывает, знаете ли.
– Я сожалею, – тихо сказала Кира.
– Трудно винить Протекторов в том, что они делают свою работу. Впрочем, после того, как мистер Хили освободится от моего проклятия, я надеюсь, всё несколько изменится. Хотя людская благодарность и недолговечна, он всегда казался мне порядочным человеком.
– Так и есть.
– Хорошо. – Профессор выпустил её руку, склонился над Райли, шаря в густой траве, и наконец между его пальцами появилась знакомая серебристая нить.
