– Прячется, – заметил он. – Чары знают, что мы сильны, и пытаются не дать нам совершить неизбежное.
Кира взглянула на свой перстень.
– Разве они не знают, что вы – Тёмный Лорд? И что я несу на себе его перстень?
– Это неважно, мисс Риаз. Тёмный Лорд должен был защититься против всех и каждого. У него не было времени для исключений. Кроме того, мысль, что он сам захочет снять это проклятие, была настолько дика для него, что, скорее всего, просто не пришла ему в голову. Думаю, он не предусмотрел моего появления здесь, и чем ближе мы подойдём к источнику проклятия, тем сильнее магия будет выходить из-под контроля. Осталось только этот источник найти.
Он встал, оглядывая поле. Кира последовала его примеру.
На опушке темнел знакомый лес, но Кира вдруг почувствовала, что он пуст. Где бы ни пряталась символическая фигура Тёмного Лорда, закутанная в непроницаемый плащ из тёмного тумана, она была не там.
– Странно, что ритуал не признаёт вас за Тёмного Лорда, – заметила она.
– Ещё одно очко в мою копилку аргументов, что я больше не Тёмный Лорд, – кивнул профессор.
Он вдруг изменился в лице.
– Серый Дом, – прошептал он. – Не думал, что я его здесь увижу.
Кира взглянула в сторону, куда он смотрел, и увидела полускрытое в дымке здание.
– Источник проклятия там, – хрипло сказал профессор. – Я это чувствую. Не будем идти по нити: это только нас задержит. Сразу отправимся туда.
Кира молча взяла его за руку, и он чуть сжал ей пальцы.
– Вы, наверное, не очень-то хотите туда возвращаться, – тихо сказала она.
– А вы, пожалуй, ещё меньше. Но мы все делаем то, что должны.
Кира бросила прощальный взгляд на Райли.
– Дождись, – шепнула она.
С каждым шагом Серый Дом, казалось, всё больше уходил в туман.
– Ваша комната в приюте стала моей, – внезапно сказала Кира. – Потом вы выбрали именно меня для ритуала. И, наконец, я сама забрела к вам в подземелья. Думаете, это судьба?
Негромкий смех.
– А вы как думаете, мисс Риаз?
– Если судьба, то у неё должна быть цель, – нерешительно сказала Кира. – Завершить ритуал и вернуть вам всю память? Но я не хочу этого делать. Я слишком боюсь того, кем вы можете стать.
Рука в её руке вдруг дрогнула, и Кира, повернувшись, увидела, как с лица профессора сбегает вся краска.
– Даже не думайте повторять подобное, особенно всерьёз, – резко сказал он, разворачиваясь с ней. – Вы дали клятву на крови завершить ритуал, мисс Риаз. Ваш или мой отказ означает вашу смерть.
– Я…
– Только что чуть себя не убили. Поздравляю.
Молчание.
Ритуал должен быть завершён, подумала Кира. Иначе ей смерть. Но возвращать профессору память Тёмного Лорда? Помня, к чему это приведёт для неё? Нужно быть сумасшедшей, чтобы на это решиться.
И как им тогда поступить?
Они приближались к Серому Дому: из тумана выплывала входная дверь. Ещё немного, ещё совсем чуть-чуть: казалось, сам приют приближался к ним, желая снова заполучить самого своего известного воспитанника.
Профессор вдруг остановился, словно почувствовав это.
– Лучше сказать это сейчас, – пробормотал он. – Нет смысла тянуть с неизбежным.
Кира моргнула.
– С чем?
– Мисс Риаз, я вынужден просить у вас и вашего мага Райли Хили разрешение провести с вами ритуал, – холодным официальным голосом произнёс профессор. – Думаю, что последний.
Его тон совершенно не вязался с тёплыми пальцами, сжимающими её руку.
Кира изумлённо посмотрела на него.
– Вернуть вам память? Но я не могу…
– Вы снова за своё? – резко сказал он. – Молчите. Да, мы проведём высший ритуал возвращения памяти. Тот самый, что вы из-за своей клятвы вынуждены повторять снова и снова, пока он не завершится, и ко мне не вернётся каждое воспоминание. Но если вы помните, в ритуал можно не вкладывать ни силу, ни магию, и завершить его формально. Мы проговорим нужные формулы, начертим нужные знаки, и вы будете свободны.
Кира потрясённо открыла рот.
– И вы сделаете это для меня? Откажетесь от возможности вернуть себе память – навсегда? Ведь никто другой не сможет вам помочь, а со мной…
– Ритуал никогда не удастся начать заново, – кивнул профессор. – Да, я так решил.
Жертва. Огромная, сумасшедшая жертва.
И слова были сказаны в присутствии Райли и его отца.
Теперь, подумала Кира, они знали, от чего только что отказался профессор. От любой связи со своим прошлым. О любых напоминаниях о Тёмном Лорде. Всё для того, чтобы Кира не была вынуждена входить в ритуал снова и снова, пока на неё давила магия клятвы.
– Я хочу сделать это наедине, – негромко сказала она. – Только я и вы.
– Так и будет. Мы соединимся в последнем ритуале, и клятва на крови больше не будет на вас давить. – Лёгкая усмешка. – Я бы солгал, скажи я, что хочу этого, но возможно, это стоило совершить давным-давно.
– Завершить ритуал, – прошептала Кира. – Навсегда запереть вашу память.
– Довольно, – прервал профессор довольно резко. – Нас слышат, и обсуждать эту тему далее я не буду.
Но его пальцы на её руке не разжались.
– Ещё одно. – Он помедлил. – Само моё присутствие здесь искажает пространство. Меня, того, кто наложил проклятие, не может здесь быть. Я не знаю, во что это выльется, это противостояние силы Тёмного Лорда и моей. Но проклятие… оно как живое существо. Очень разное. И непредсказуемое. Как оно себя поведёт, понять невозможно.
– Серебристая нить, – тихо сказала Кира. – Звенящая, доверчивая и готовая поиграть. Или заманивающая глубже в лабиринты. Достаточно её перерезать, и всё кончится.
– Боюсь, это вас оно так приветствовало. Со мной всё будет куда хуже. Будьте готовы ко всему.
Дверей Серого Дома они коснулись одновременно. Кира пошатнулась, но тут же была подхвачена.
Она вспомнила что-то. Словно она уже стояла здесь, словно проклятие уже затягивало её сюда. Словно…
Но она не могла ничего вспомнить.
– Что такое? – негромко спросил профессор.
– Не знаю. Вдруг закружилась голова…
– «Вдруг» здесь не бывает. Оставайтесь у дверей. Я зайду внутрь, и…
Теперь пошатнулся уже он.
– Не может быть, – прошептал он. – Нет, я не могу… я не вернусь… я не хочу, не могу туда возвращаться…
У Киры зашумело в ушах. Издалека раздался визгливый голос мадам Мариз: «Риаз, убери свои дырявые носки!» – и Кира вдруг вспомнила, что и впрямь не убралась в комнате перед проверкой, хотя была её очередь.
