— Это амулет, да? — тихо спросила она. — Вам очень больно после того, как вас.
— Шарахнуло? — Он не улыбался. — Да.
Кира снова достала полотенце. Вытерла вторую ступню и отставила тазик в сторону.
— Если утром не станет лучше…
— Завтра мы едем в аэропорт, — оборвал он. — На другом конце света мой отец до нас не доберётся, обещаю. Идёмте спать, мисс Риаз. Завтра будет долгий день.
Кира чувствовала себя чудовищно усталой в этот вечер, и, она была уверена, её спутник устал не меньше. Но когда она переодевалась в лёгкую розовую сорочку до середины бедра, она успела поймать не один внимательный взгляд. И улыбнулась, залезая в постель.
— Я знаю, что пора спать, — проговорила она, поворачиваясь к нему лицом. — Но, может быть, Тёмный Лорд захочет рассказать мне сказку на ночь?
Он чуть улыбнулся.
— Я ведь обещал. Впрочем, я не обещал, что сказка будет такой уж великолепной. Скорее всего, вы тут же её забудете.
Кира потёрлась носом о его плечо.
— Нет, — шепнула она. — Ведь это частичка вас.
Он притянул её ближе.
— Лесть вам идёт, мисс Риаз. Хорошо, слушайте.
Профессор прикрыл глаза, и Кира на миг залюбовалась им: строгое красивое лицо с правильными чертами, которое не портили даже тени под глазами, тонкие сильные пальцы над одеялом, губы, которые она так любила.
Кира осторожно взяла его за руку.
— Рассказывайте, — проговорила она. — Но учтите, я хочу счастливый конец.
Короткая усмешка.
— Так я вам и сказал, чем всё кончится, мисс Риаз. Если всё рассказывать читателям сразу, к чему же тогда сказка?
Он помолчал.
— Когда-то, — негромко начал он, — у королевы родился принц. Она не желала, чтобы жестокий и деспотичный муж истязал ребёнка так же, как мучил её, и однажды ночью тихо спустилась из дворца к реке, держа ребёнка на руках. Река была тиха, не доносилось ни звука, кроме журчания. Королева уже была готова сесть в лодку, которая ждала её на скромном причале, как вдруг послышались голоса.
— Погоня, — прошептала Кира.
— Королева не успела бы сбежать. Её заметили бы и догнали даже с середины реки. Поэтому она взяла большую лёгкую корзину, что стояла рядом, из тех, которым не страшен был даже дождь, положила туда младенца в пелёнке и пустила корзину по водам. Постояла несколько секунд и бросилась бежать в другую сторону, давая ребёнку время. Увы, безрезультатно: прошло меньше минуты, и её схватили.
— Что с ней произошло?
— Её казнили, разумеется. Ослушание и невыполнение приказов короля — серьёзное преступление. А уж когда король узнал, что та лишила его сына, ей не было прощения.
Профессор помолчал ещё немного.
— Ребёнок вырос в маленькой деревне, где его подобрала скромная бездетная пара. Он жил в бедности, но его приёмные родители заменили ему учителей, а отец, бывший наёмник, обучил обращаться с мечом. Деревня изнемогала от непомерных налогов, и юный принц всем сердцем желал помочь односельчанам. Но что он мог сделать против жестокосердного короля? И вот однажды он всё-таки собрался в дорогу, объявив всем, что будет добиваться приёма во дворце.
Он улыбнулся.
— Естественно, юношу не приняли ни в первый день, ни во второй, ни в двадцатый. Но просители на галерее начали шептаться, увидев, насколько он похож на короля. Те же повадки, те же жесты, то же лицо, лишь приправленное разницей в тридцать лет.
Кира судорожно вздохнула, вдруг поняв аллюзию. Принц и жестокий король…
— Принц был слишком юн и наивен, чтобы стать настоящим соперником отцу, — задумчиво произнёс профессор Деннет. — Но история гласит, что он начал набирать сторонников. Совсем немного, лишь младших сыновей незнатных родов и пару их родителей, недовольных политикой короля настолько, что готовы были рискнуть всем.
— И что произошло тогда?
— Тогда. — Профессор помолчал. — К королю, который успел уже свести в могилу ещё одну жену и последние годы был вдовцом, явилось посольство из соседней страны, чтобы заключить династический брак. И с ними была принцесса, прекрасная, как день, с сердцем чёрным, как ночь. Она была готова к своей судьбе, но вдруг её взор пал на принца, и она лишилась сна, желая заполучить его.
— Хм.
— Принцесса уговорила юношу собрать своих сторонников и захватить дворец ночью, когда дремлющая охрана не смогла бы им помешать. Влюблённый, он всё же мыслил трезво и понимал, каким риском это будет. Но из его деревни каждую неделю ему приходили письма о жестоких сборщиках налогов, о насилии и новых бедствиях, насылаемых королём на простых людей, и он больше не колебался.
Короткая пауза.
— Король узнал о грядущем нападении, разумеется. Среди людей молодого принца нашёлся предатель.
— И была им прекрасная принцесса, — прошептала Кира.
— Вы умны. Принца схватили и повели на казнь. «Почему? — только и спросил он у своей бывшей возлюбленной. — Почему вы так поступили?»
— Что же она ответила?
— «Потому что настоящей любви не существует. Потому что я полюбила вас, но власть мне оказалась дороже». И юношу уложили на плаху, и судьба отвернулась от него.
Кира вздрогнула.
— Но нашлась девушка из его села, небогатая и незнатная, которая в одиночку пробралась в столицу, рискуя своим добрым именем, честью и самой жизнью, ибо в трущобах, где она жила, каждый день был отмечен опасностью. В то утро она наблюдала за казнью из первых рядов толпы, придя заранее, и, когда смолкли барабаны, оповещающие о начале церемонии, её голос зазвенел в тишине. Древняя традиция, по которой преступник, которого в жёны желает взять невинная девушка, должен быть пощажён.
Кира перевела дух.
— Принцесса бросилась на девушку, желая расцарапать ей лицо. Но король, в раздумьях сидящий на троне, кивнул, и молодого принца свели с плахи и обвенчали с девушкой тут же, на глазах у всех присутствующих, накрыв помост белой тканью и положив на голову невесты венок из роз. Король всего лишь пожелал, чтобы принц дал клятву не поднимать руку и слово против отца, и принц, пусть и желал низвергнуть жестокого родителя, молча наклонил голову и произнёс нужные слова. Ведь надежды победить больше не было.
— Странная сказка, — задумчиво произнесла Кира. — Невесёлая.
— А вы ждали другой от Тёмного Лорда? Не мешайте, мисс Риаз, я приближаюсь к самой важной части. Итак…
Он кашлянул.
— Вам точно нужен счастливый конец?
— Ещё как!
— Тогда не стоит думать, что он будет лёгким. Молодой принц вернулся в село, и трое его самых верных сторонников последовали за ним. Король небрежным жестом отдал ему эту землю в качестве места ссылки, и вместе с друзьями принц установил на ней свои законы и строго следил за их соблюдением. Земля плодоносила, налоги, пусть и были высокими, стали чуть ниже: юная жена принца на коленях взмолилась, чтобы король даровал своим сервам послабление. Но земли принца процветали особенно, и вскоре среди народа зародилось волнение: короля начали проклинать всё громче. Но принц дал клятву и не стал возглавлять заговор против отца.
