Вот только их преследовал один из величайших магов своего времени. И он вот-вот их догонит.
Кира камнем полетела вниз в волны. Её единственный шанс выжить и скрыться в ночи. Полёт дался ей быстро и легко, но в небе обнажённое тело Киры будет прекрасно видно даже во тьме. Вплавь у неё было больше шансов спастись.
Арчибальд фон Вюрнер настиг её прямо над водой. Протянул руку — и на его ладони заклубилась тьма, пронзаемая молниями. Пыточное заклятье.
— А теперь, — ледяным тоном произнёс он, — ты заплатишь.
— Нет, — раздался спокойный голос.
Ноги Киры подкосились от облегчения, и она чуть не рухнула в море. Но сильные мужские руки подхватили её, и она уткнулась в знакомое плечо.
— Профессор, — прошептала она. — Вы прилетели.
— Не один.
Райли парил наверху, и ещё четверо Протекторов парили рядом с ним, выказывая чудеса силы и выдержки.
Они пришли за ней. Нашли её.
— Протекторы допросили Джеральдину и не узнали почти ничего о вашем родовом замке, — небрежно произнёс профессор. — А потом она получила моё электронное письмо, и, должно быть, там было что-то для неё важное, потому что моя мать бросилась к Протекторам, немедленно вспомнив, что ваш замок был у моря, и добавив пару ценнейших указаний. Вы пытались стереть ей память, верно? Играли с её воспоминаниями? Но что-то их разбудило. Что-то, чего вы не могли предугадать.
Любовь. Любовь к сыну Рональду и к девушке, которую Рональд просил защитить. И Джеральдина Томас откликнулась на его призыв.
— Кажется, — прошептала Кира, — я знаю, почему я согласилась отдать ей детей на выходные.
— Какая жалость, — бесстрастно произнёс Арчибальд фон Вюрнер. — Кажется, жизнь кончена.
Он вскинул руку.
— Твоя.
Никто не успел шевельнуться. Чёрный шар, набирающий силу, полетел прямо в грудь профессору. Уклониться не успел бы никто.
Время остановилось. Кира не могла пошевельнуться: железная рука Тёмного Лорда стискивала её так, что она не могла броситься грудью и закрыть его. Конечно же. Он предугадал, что она может кинуться под удар сама, и защитил её.
А потом чёрная сфера достигла цели, и тело Тёмного Лорда, выпустившего её из рук, окутала мгла.
На скалы он упал беззвучно.
Кира закричала.
Заклятия Протекторов сомкнулись на Арчибальде фон Вюрнере немедленно. Ещё миг, и Райли спланировал вниз, подхватывая Киру. Сбросил с себя плащ, укутывая её.
— Что с ним? — едва выдавила она, вырываясь из рук. — Что с ним?!
— Он уже был проклят, Кира. — Голос Райли был полон сожаления, но держал он её очень крепко. — Мне очень жаль. Фон Вюрнер просто активировал проклятие вблизи… и сейчас, к сожалению, снять его уже невозможно.
Кира не отрывала взгляд от безжизненного тела на скале.
— Он умирает?!
— Да. Если уже не умер.
Нет. Нет, нет, нет!
— Кира, тебе нельзя к нему приближаться. Никому нельзя, пока мы не узнаем, что ещё было в тех чарах. Возможно, фон Вюрнер на то и рассчитывал: это может быть его ловушкой, и проклятие перейдёт на тебя, если ты.
Кира уже не слушала. И не смотрела на фон Вюрнера, спелёнутого тремя заклятиями сразу. Он знал, что проиграл, потратил последние силы на месть — и уже не мог сопротивляться. С ним всё было кончено.
Но сейчас это было неважно.
Профессор Деннет. Ей нужно было быть с ним.
И Райли, отшатнувшийся от яркой вспышки алого на её груди, тоже это понял.
— Пусти меня, — тихо сказала она. — Я могу вырваться, ты же видишь. Просто отпусти.
— Кира.
— Ты должен. Пусти меня к нему.
Она приземлилась рядом с лежащим мужчиной, которого окутывали обрывки тьмы. Взяла его за руку.
— Что мне сделать? — негромко спросила она.
Его губы разлепились.
— Уже… ничего, мисс Риаз. Мне очень жаль.
Профессор не открыл глаз, словно он уже погружался в сон, что был страшнее смерти. Снова кома? Дождливый день, в который она подойдёт к открытой могиле?
Кира не знала, сможет ли это вынести.
Его ресницы дрогнули.
— Помните. я обещал дорассказать вам сказку?
По её щекам текли слёзы.
— Помню, — прошептала она.
— Шпионка короля. отправилась за таинственным лекарственным снадобьем, чтобы исцелить короля. Она скакала. долго, и, когда она, преодолев все схватки и все. препятствия, нашла нужную дорогу, под ней пала лошадь. Дальше она шла пешком.
— Она вынесла все опасности, и я тоже их вынесу, — еле слышно сказала Кира. — Только скажите, что делать.
— Просто. не выпускайте моих пальцев.
— Никогда, — прошептала она. — Я всегда буду рядом.
— А вот рядом с бывшей шпионкой короля. не осталось никого. И когда она наконец добрела до пещеры, где дремал древний змей, дышащий огнём, ядом и серебром, сердце её было наполнено страхом.
— Но она храбро вызвала змея на бой?
— Конечно же, нет. Шпионки дерутся исподтишка, сливаясь с тенями. Её удар был остр, точен и зол, и змея спасла лишь его. толстая шкура. Но у нашей прекрасной шпионки такой шкуры не было, и она едва успела перекатиться по земле, спасаясь от серебряного дыхания. За её спиной трава покрывалась расплавленным серебром, и по земле струился ядовитый пар. Девушка была. в смертельной опасности. Она подвернула ногу, меч выпал из её руки, и, когда змей прицелился, чтобы обдать её огненным дыханием, ничто не могло уже. её спасти.
Его голос сделался чуть сильнее, но это не было похоже на возвращение сил. Скорее, на последнюю вспышку перед угасанием.
— Но из-за деревьев выехал неизвестный рыцарь с королевским штандартом на древке копья. И его замах был настолько быстр и верен, а удар — настолько точен и силён, что змею не на что было надеяться. Короткая схватка, и он ускользнул, уполз глубоко в лес, в своё другое тайное логово, зализывать раны. А пещера была свободна.
— Рыцарь пошатывался после поединка, — совсем тихо произнёс профессор. — Змей доконал его, и из сочленений в доспехах лилась кровь. Шлем упал с него, волосы рассыпались по плечам, и потрясённая шпионка узнала короля. «Как же так? — прошептала она. — Ведь вы должны быть во дворце?»
— И что король ответил ей?
— Что он… умирал всё равно. И лучше спасти жизнь, чем не спасти её.
— Но он солгал, — тихо сказала Кира. — Он прибыл вовремя именно из-за неё. Из-за своей любимой.
— Не буду с вами спорить, мисс Риаз. — В голосе профессора на миг прорезались прежние академические нотки. — Но мне осталось несколько часов от силы, и я хотел бы закончить свой рассказ, если, конечно, вы не возражаете.
