Проклятье! Я закусила губу. Но на отчаяние не было времени. Ни на что не было времени. Передо мной стоял Тень — и я должна была убрать его с дороги.
Он кивнул на мою мокрую рубашку:
— Вижу, ты успела искупаться.
— Конте облил настойкой вербены, — пожала плечами я. — Никак не мог меня разбудить от сладкого сна.
— Должно быть, сейчас ты жалеешь об этом. Смерть во сне — самая быстрая.
— Но тогда не случилось бы этой судьбоносной встречи, верно?
Мы понимающе усмехнулись друг другу.
— Ты одна? — поинтересовался Тень.
— Была не одна, — откровенно произнесла я. — Но теперь ты их уже не найдёшь.
— Найдут другие. — Голос Тени был холоден и ровен. — Сейчас меня интересуешь ты.
— Держу пари, сейчас ты радуешься такому необыкновенному везению.
— О да. Твоё появление — тот ещё подарок: я рассчитывал застать тебя наверху. Иногда судьба преподносит сюрпризы… напоследок.
— Напоследок — это ты о себе?
Он усмехнулся:
— Всё ещё дерзишь, Дара Незарис?
— Тебе никогда не победить меня, Тень.
Вместо ответа Тень медленным жестом вынул катану из ножен. Повернул в руке, задумчиво глядя на неё.
— Ниро никогда не умел владеть ей по-настоящему, — произнёс Тень. — Я же знаю её, как воздух, как женщину, как продолжение собственной руки. Тебе понадобились бы годы, чтобы узнать свои клинки так же хорошо.
— «Понадобились бы»?
— У тебя нет этих лет, Дара Незарис. Нет даже одного дня.
«Возможно, нет даже часа», — промелькнуло в голове. Но ведь один раз я уже смогла победить и уйти, верно?
На миг мне показалось, что за его плечами вот-вот распахнутся тёмные призрачные крылья, но в этот раз он не спешил. Понял, что меня это не напугает? Или что-то во мне всё же пробудило его человечность?
Но надолго ли?
Не торопясь, я встала в позицию и кивнула Тени.
— Начнём? Или ты смакуешь предвкушение?
Тень шагнул мне навстречу.
— А ты — нет? — спокойно сказал он. — В конце концов, мы оба ждали этого момента давным-давно. С нашей первой встречи.
— Кажется, что прошли месяцы, — отозвалась я. — Не могу поверить, что это было всего лишь несколько ночей назад.
Наши взгляды встретились. Я вскинула голову и усмехнулась:
— Но у меня перед тобой есть преимущество, Тень. Если ты победишь, память об этих ночах будет преследовать тебя всю жизнь. Если же я выйду из этого поединка живой — я просто о тебе забуду.
— Слишком очевидная ложь, чтобы я в неё поверил, Дара-Закладка.
— Или же ты слишком много о себе думаешь.
Тень и я медленно обходили друг друга по кругу в темноте. Я видела очертания лица, знакомый подбородок, скулы, чуть сжатые губы — но не видела его глаз. И не имела ни малейшего понятия, о чём он думает.
«В настоящем поединке ты не используешь ничего, кроме голоса и глаз. Когда наступает время клинка, ты уже победил — или уже проиграл».
Если бы я дралась обнажённой, я могла бы его отвлечь…
Я покачала головой. Нет. Это был Тень. Когда наставала пора отрешиться от всего, никто не мог с ним сравниться. Даже я, пожалуй.
Но у меня было другое преимущество. Тень говорил, что не дерётся честно, но в поединке на крыше он танцевал, а не грязно лез напролом. Значит, этой ночью он тоже захочет выглядеть безупречно. Ведь перед ним стоял не головорез, которого нужно было убить быстро и молча, — перед ним была я, воспитанница его смертельного врага. И поединок этот был… непростым. Важным. Судьбоносным.
Тень хотел драться красиво. И его гордость могла сыграть с ним злую шутку.
Я шагнула назад, притворно отступая. И, разбежавшись с двух шагов, взлетела над его головой.
Встречный удар катаны разрубил бы меня пополам. Но я ударила обоими клинками, отклоняя её влево, и, если бы Тень не отшатнулся в последний момент, острый как бритва клинок раскроил бы ему череп. А так — я ударила его в левое плечо.
Я ранила Тень, и ранила его первым.
Холодное выражение лица Тени не изменилось ни на йоту. А вот катана в его руке жила своей жизнью, нанося быстрые и яростные удары, которые я едва успевала парировать. Скорость, с которой Тень атаковал, возрастала на глазах — и я с ужасом поняла, что он тоже принял зелье, и не одно. На демонов они не действовали, а вот на полукровок…
Но он был ранен. И скоро я его измотаю.
Я снова атаковала, заходя справа и целясь в левое плечо. Тень отреагировал мгновенно: его катана чуть не хлестнула меня по горлу. Я едва успела отпрыгнуть.
— Сдавайся, — предложил он. — Ты знаешь, что этим кончится. С зельями я сильнее.
— Вот уж нет, — сквозь зубы процедила я. — Ты ранен, а я нет.
— Это ничего не меняет. Как и всё остальное.
— Что — всё остальное? — выкрикнула я, разворачиваясь и встречая его мощным пинком в бедро. Тень не смог его отразить и пошатнулся, и я бросилась в контратаку. — Сны? Пьяные откровения? Разрезанное бельё? Непрошеный поцелуй? Может быть, то, как я смотрела на тебя спящего? Утро уже наступило, и ты был в моей полной власти, помнишь?
Катана в его руке не шевельнулась.
— Сейчас ты в моей полной власти, — донёсся холодный голос из темноты. — Хочешь наглядное доказательство?
Мы ринулись навстречу друг другу. Я встретила катану левым клинком, извернулась вправо, зная, что раненая левая рука Тени не будет мне помехой, — и от всей души врезала Тени локтем в живот. И охнула, впечатавшись в твёрдые мускулы: с таким же успехом я могла бы ударить камень.
В следующий миг свистнуло лезвие катаны — и моей голове вдруг сделалось удивительно легко. Что-то мягкое упало на каменный пол, я скосила взгляд…
…И увидела собственную косу, лежащую внизу свёрнутой змеёй.
— Ну всё, — прошипела я, глядя Тени в глаза. — Теперь я разозлилась по-настоящему.
— Куда лучше, чем быть сломленной и покорной, — насмешливо отозвался Тень. — Я говорил, что тебе пойдут короткие волосы?
