— Да ты…
— Ты готовила девушек к жертвоприношению? — спросила я в упор. — Брила их насильно, натирала маслами, пока они плакали?
Распорядительница открыла рот — и закрыла его.
— То, что вы делаете с несчастными девушками, «подготавливая» их к смерти на алтаре, само по себе пытка, — очень тихо сказала я. — Не сомневайся, если я выберусь отсюда, я вас уничтожу. Тюрьма — самое меньшее, что тебя ждёт.
— Да ты была бы счастлива оказаться на моём месте, — процедила женщина. — Думаешь, хоть кто-то предоставил моим девочкам выбор?
— Выбор, — ещё тише сказала я, — есть всегда. Даже у тех, у кого его нет.
Например, у Тени, который спас меня от насилия. Тень, Тень, Тень… Где он сейчас?
— Я зову охрану, — произнесла южанка решительно.
Я с безразличным видом пожала плечами:
— Зови.
Дверь за женщиной захлопнулась.
Больше меня не донимал никто.
Полчаса спустя двери распахнулись, и стражник в знакомой мне золотой полумаске предложил мне следовать за ним. Ещё двое прикрывали его сзади. Всего двое. Трое стражников — это уже почти свобода.
В открытом окне впереди догорал закат, и мои глаза зажглись. Церон хочет, чтобы я для них станцевала? О-о-о, я ещё и спою!
Я резко поднырнула под рукой стражника, идущего впереди, и мимоходом порадовалась, что широкая юбка скрыла отсутствие туфель. Бежать босиком было легко, словно я летела; я оттолкнулась от ковра и вспрыгнула на подоконник.
— Прощайте, ребята, — ехидно сообщила я.
И замерла: в волоске от моего плеча свистнула арбалетная стрела. А следом я почувствовала знакомый жар.
Я медленно повернула голову налево.
Тень небрежно привалился к стене. Перед ним на ковре валялся разряженный арбалет, а второй, готовый выстрелить, смотрел прямо на меня.
Дьявол. Я не успею прыгнуть вниз: Тень меня ранит или убьёт. И я знала, насколько метким стрелком он был.
Но выстрелит ли он? Что, если он промахнётся — и даст мне уйти?
Надежда вспыхнула и погасла. Чтобы Тень — и отпустил меня? Здесь, под взорами стражи? Нет. Слишком глупо, слишком рискованно. Тень бросится за мной и догонит без труда — и смысла в моей попытке не будет никакого. Только наказание.
Плевать. Рискну.
Я качнулась, бросив мгновенный взгляд во двор перед прыжком, — и похолодела.
Стражники внизу. Десяток, не меньше.
И Тень, похоже, знал об этом. И знал, что если меня поймают при попытке к бегству, то на милосердие Церона рассчитывать точно не придётся.
Наши взгляды встретились, и Тень едва заметно кивнул.
Я чуть не застонала от разочарования. Но выбора больше не было.
Я спрыгнула с подоконника внутрь, не глядя на подбежавшую стражу. Вырвала руку, когда стражник грубо подхватил меня под локоть.
— Я её провожу, — лениво произнёс Тень. — Вы трое — взыскание и карцер на неделю. Если бы она сбежала, так легко вы бы не отделались.
Стражи торопливо поклонились ему и отступили: спорить не посмел никто. Я заметила, что на бедре у Тени вновь висела катана.
Тень лёгким жестом поманил меня за собой, и я со вздохом последовала за ним.
— Скажи мне, что у тебя есть план, — вполголоса произнесла я.
Тень холодно улыбнулся. Будь я Цероном, я бы бежала от этой улыбки далеко-далеко.
— Нет.
— Я тебе не верю.
— Я собираюсь проводить тебя в зал, очевидно, — проронил Тень. — И побыть там молчаливым изваянием. После этого я поеду к себе и попробую заснуть.
— Снова с вербеной?
Он не ответил.
Некоторое время мы шли молча.
— А ведь ты ведёшь меня на заклание, — тихо произнесла я.
— В некотором смысле.
— У тебя это не вызывает никаких эмоций? Бессилие? Ненависть к самому себе?
На лице Тени нельзя было прочитать ничего. Разве что обычные его чувства к миру: холодное презрение и надменность с налётом высокомерия.
— Церон, — наконец произнёс он, — прекрасно знает, что одна мысль о том, что он напоит ещё кого-то своей кровью, вызывает у меня отвращение. Что я никогда не посоветовал бы ему подобный план. Что сама идея мне противна.
— Но ты же сказал, что хочешь, чтобы я выжила, — прошептала я. — Именно таким образом.
— Вот именно.
Больше он не сказал ничего.
До входа в зал мы дошли молча. Двое стражей в золотых полумасках прижали руку к груди в салюте, и двери распахнулись.
Я увидела Конте.
Глава 35
Мир померк.
Конте был жив — но он был всё равно что мёртв. Единственный законный потомок императорского рода, кроме самого императора Адриана, да ещё и полукровка… Церон никогда его не выпустит. Наоборот, отрубит Конте голову с особенным удовольствием.
Конте стоял между четверых стражей, пошатываясь и явно едва держась на ногах. Его руки были связаны сзади, а у горла один из стражников твёрдой рукой держал изогнутый острый меч. Здоровенная ссадина на виске и синяк на подбородке — самое малое, что с ним сделали. Исчезла знакомая куртка, рубаха была разодрана, и под бурыми пятнами крови на животе светлели повязки. Конечно же, Церон хотел оставить ценного пленника живым — пока не настанет время его казнить, торжественно и с помпой.
Конте увидел меня, и на бледном лице проступила улыбка:
— Привет, Закладка. Чертовски плохо здесь кормят, а?
— Ужасно, — в тон ему отозвалась я. — А по портному и вовсе плачет виселица.
Конте ухмыльнулся:
— Ну, по тебе не сказал бы.
— Довольно, — прервал его Гирен. — Тень, должен признать, твой план оказался блестящим.
Тень поднял бровь:
— Мой план? Конте Мореро поймали вы.
— Накануне рейда на убежище, помнишь? Ты предложил устроить облаву на целителей и дать им знать, что если они попытаются укрыть хоть одного охотника, пощады не будет.
