Я застыла, наполовину откусив от своей порции поджаренного хлеба с маслом.
— Ты… больше не хочешь меня выпороть?
Тень хмыкнул:
— О, поверь, желание никуда не делось. Но в отличие от тебя, я не потакаю своим низменным инстинктам каждый раз, когда мне это вздумается.
Он отпил из чашки с вишнёвым чаем, над которой поднимался пар.
— И именно поэтому, — закончил Тень, — я лучший воин, чем ты: у меня куда больше дисциплины. Точнее, она у меня вообще есть.
— Дай мне меч, — холодно сказала я, — и ты увидишь, сколько во мне дисциплины.
— Это не входит в мои планы, — так же холодно сказал Тень, отставляя чашку. — Вставай.
— Ты сказал, восемь минут!
Он не повёл и бровью, прикрепляя к поясу новую катану в простых строгих ножнах:
— Я передумал.
Я встала, пинком опрокинув чайник и тяжело дыша. Что ж, если Тень хотел, чтобы я разозлилась, он достиг цели — с фанфарами, гирляндами и фейерверками. Сейчас я бы с радостью потренировала на нём и удар в печень, и в солнечное сплетение. Не мечом, конечно же. Но, будь у меня палка, ему бы влетело так, что не спасла бы никакая дисциплина.
Когда дверь за нами закрылась, я обернулась на лицо Тени — и вдруг заметила, что оно выглядело… расслабленным. В нём больше не было холодного напряжённого ожидания, словно он каждую секунду мрачно думал о чём-то, неспокойно размышлял, совершал выбор. А сейчас его лицо было спокойно. Словно последние кусочки мозаики встали на место, и выбор, каким бы тяжёлым для Тени он ни был, был совершён.
— Что ты решил? — негромко спросила я.
Глаза Тени сузились:
— Тебе не понравится ответ, Дара Незарис.
— Но всё-таки?
— Я решил судьбу Конте Мореро, — негромко произнёс Тень.
Я вспыхнула:
— Ты решил? Словно у тебя есть право…
— Мы смертельные враги, так что я имею полное право решать, стоит ли мне, к примеру, сразиться с ним напоследок. Думаешь, Церон не позволит мне этого?
Я закусила губу. Позволит. Конечно, позволит. Если Конте поднимут на эшафот полумёртвым после ран, которые Тень нанесёт ему в последнем поединке, Церон лишь пожмёт плечами.
Но что Тень сделает, если Конте победит?
— Ты решил сразиться с ним в честном бою? — дрогнувшим голосом сказала я. — Перед лицом Триумвирата?
— Думаю, Венде была бы счастлива увидеть это на церемонии. — По губам Тени скользнула холодная улыбка. — Но сначала я хочу услышать её объяснения. Идём.
Глава 47
Когда мы подходили к залу, где принимала у себя Венде, вновь зазвенели колокола, властно напоминая о церемонии на закате.
Я сжала кулаки, останавливаясь перед дверью. Тень неспешно шёл сзади. Да сколько можно его ждать!
Я поднесла руку к дверям, чтобы постучать, не обращая внимания на то, как напряглись двое стражников в золотых полумасках. Но в этот миг Тень поравнялся со мной и, даже не подумав затормозить, великолепным пинком снёс обе створки дверей с петель, впечатывая обе в пол.
Я открыла рот.
Венде, стоящая у письменного стола, даже не повела бровью.
— Я закончу диктовку позже, — ровным голосом сказала она привлекательному юноше-секретарю. — Пошёл прочь. Доброе утро, Тень.
— Не особенно доброе, — бросил Тень. — Мне ограничиться дверьми, или тебе нужны и новые стены? Книжные шкафы всё равно стоят немного косо.
— Как любезно с твоей стороны, что ты заметил, — холодно заметила Венде.
Она подошла к книжному шкафу и поманила Тень за собой. Тень, перехватив моё запястье, приблизился. Венде нажала незаметный рычаг, и мы очутились на узкой лестнице подземного хода.
— Обычно я не пользуюсь своими покоями во дворце, но там мы сможем поговорить без помех, — уронила она через плечо. — Так и будешь таскать свою собственность повсюду?
— Церон настоял.
— А ты послушался, как хороший мальчик. Фи. Мне всегда больше нравились дерзкие и непокорные. — Венде обернулась. — Может быть, поэтому я провела ночь в постели Церона, а не в твоей?
— И именно потому, что ты провела в его спальне ночь, Церон вдруг решил казнить Конте Мореро? — спокойно поинтересовался Тень.
Венде вздохнула:
— Во всём дворце уже знают, да?
— Ты никогда не передвинула бы церемонию на сегодняшний вечер, лишившись всей подобающей твоему положению роскоши и размаха, если бы не получила что-то по настоящему ценное. Я предположил, что это подходящая жертва.
Я вздрогнула. Жертва? Конте принесут в жертву?!
— Проливать в жертвоприношении императорскую кровь недопустимо, — произнесла Венде холодно. — Даже если она принадлежит полукровке. Его ждёт эшафот. Казнь, которая устрашит всех охотников на долгие годы. Казнь, которая навечно будет связана с моим триумфом.
Венде нажала на ещё одну скрытую пружину, и часть стены подалась в сторону. Мы вышли в зал, залитый солнечным светом, и у меня перехватило дыхание: Венде привела нас в покои прямо под колокольной башней. Мы стояли в самой высокой точке дворца. На вершине Рин Дредена, залитого утренним солнцем.
Венде подошла к окну.
— Ты же сам понимаешь, что он должен умереть, — произнесла она. — Он внук императора, Тень. Его боятся. Даже призрак новой династии…
— У императора Адриана ещё будут дети.
— Двое сыновей и два несчастных случая, Тень. И прямого наследника сейчас нет. Конте Мореро умрёт сегодня, и Церон полностью со мной согласен.
— Церона нет во дворце этим утром, — промолвил Тень.
Венде поморщилась:
— Нет. Этой ночью он пытался войти в транс, и что-то пошло не так: у него до утра из носа шла кровь, и целитель посоветовал ему воздержаться от подобных упражнений по меньшей мере неделю. — Она бросила быстрый взгляд на меня. — Твоя девчонка, я смотрю, ничего подобного не испытала.
— На её сны мне плевать, — безразлично произнёс Тень.
