Я застыла с мечом у горла.
— Нет. Я никуда не отойду.
Тень негромко засмеялся:
— Серьёзно?
— Ты обещал мне эту встречу с Конте, и она последняя, — тихо-тихо произнесла я. — Так что оставь меня в покое.
— Ну, если ты настаиваешь…
В следующий миг Конте вскрикнул. Катана Тени свистнула, отсекая пряди, падающие Конте на лоб, под корень, и те полетели на пол. Ещё чуть-чуть — и хлынула бы кровь.
— Так нагляднее? — поинтересовался Тень.
Я медленно встала и отошла к стене, не сказав ни слова.
— Настала твоя очередь подойти поближе, Тень? — поинтересовался Конте. — Давай. Я знаю как минимум семь способов придушить тебя моими же цепями. Искалеченная рука мне не помешает.
— Не получится, — ровно сказал Тень.
— Да ну? Мы оба полукровки. Рискнём?
Тень хмыкнул:
— Я почти готов взять назад слова о том, что ты жалок. Ты и впрямь неплохо держишься для живого мертвеца.
— А моё презрение к тебе лишь растёт, — выплюнул Конте. — Думаешь, я забыл о том, что ты купил её? Или о том, что ты с ней сделал до этого?
— Конте, всё не так, — быстро сказала я. — Этой ночью он…
Ослепляющий удар в подбородок отбросил меня в угол камеры. Я медленно сползла вниз по стене. Всё поплыло перед глазами, и лишь яростный крик Конте звенел в ушах.
Послышались шаги.
— Прямо сейчас, — сообщил Тень, стоя надо мной, — я отнёсся к тебе как к равной. Как тебе ощущения?
Я прижала ладонь к горящей щеке. Тень ударил меня не сильнее, чем смог бы врезать человек, но, чёрт, больно было так, словно плавились сами кости. Даже несмотря на то, что я наносила и получала подобные удары на тренировках с Конте и, казалось бы, давным-давно должна была привыкнуть.
— Ты…
— Я не помню, чтобы я разрешил тебе делиться событиями прошлой ночи, какое бы удовольствие они тебе ни доставляли в тот момент.
Я вспыхнула. Даже то, что он спас меня, не давало ему права…
— Не тронь её, — раздался ледяной голос Конте. — Если хочешь кому-то врезать, врежь мне.
Глаза Тени блеснули:
— С огромным удовольствием.
Он вынул руку со сжатым кулаком из кармана плаща. И медленно, с явным наслаждением начал отводить её для замаха.
— Прекрати, он же скован! — закричала я, взлетая на ноги. Забыв обо всём, я бросилась к Конте.
Тень одним толчком отшвырнул меня обратно в угол камеры.
— Пожалуй, она всё-таки права, Конте, — заметил он. — После моего удара ты долго будешь сплёвывать выбитые зубы, и собеседник из тебя выйдет неважный. Так что сначала поговорим. Есть что сказать мне напоследок?
— Меня казнят сегодня на закате? — хрипло сказал Конте.
— За тобой придут сюда за час до заката, — согласился Тень. — И если тебя найдут здесь, то определённо казнят. Впрочем, если ты каким-то чудом избавишься от цепей, выберешься из камеры и заковыляешь в сторону выхода, твои тюремщики только поаплодируют: им не придётся терять время, чтобы идти за тобой самим.
Конте криво усмехнулся:
— Ничего, я воспользуюсь тайным подземным ходом, чтобы выбраться. Слышал, во дворце есть не один. Осталось лишь узнать где.
— Вряд ли безвременно почивший архитектор ими с тобой поделится, — протянул Тень. — Впрочем, пару лет назад смотритель тюрьмы выпустил молоденькую демонессу за хорошую взятку, и я достоверно знаю, что нынешний смотритель до сих пор пользуется этим ходом время от времени. Даже Церон порой им не пренебрегает. Попробуй разговорить его за выпивкой.
Конте ухмыльнулся:
— Думаю, я легко его перепью.
Тень отступил, привалившись к стене, и его лицо сделалось замкнутым.
— Я мечтал, чтобы было иначе, — после долгого молчания произнёс он. — В катакомбах, когда я встретил твою ученицу… Я хотел, чтобы это был ты. Я должен был убить там тебя.
— А вместо этого отрезал мне косу, — пробормотала я.
Тень не пошевелился.
— Этот разговор не о тебе.
— За чем же дело стало? — поинтересовался Конте. — Попроси у стражников ключи от моих кандалов, дай мне меч, и мы решим наши разногласия раз и навсегда. Уверен, никто не станет возражать.
Тень хмыкнул:
— Забавно. Твоя Закладка постоянно просит меня о том же самом.
— Узнаю её.
Конте прищурился.
— Ты хотел сразиться со мной больше, чем с ней, — протянул он. — Я польщён. Интересно, почему? Так спешишь собрать все наши головы? Семья Мореро настолько тебе досадила? Ниро, потом я? А потом, должно быть, наш отец?
— Не забывай о своей Закладке.
— Не называй её так!
— О, я буду называть её как мне вздумается, — засмеялся Тень. — Я купил её, помнишь? На эту ночь и на все последующие.
Конте сжал челюсти.
— Тварь, — прошептал он. — Надеюсь, она перережет тебе горло, пока ты будешь спать.
— Не волнуйся, я надёжно её свяжу. Думаю, ей понравится.
— Прекрати, — процедила я. — Представь, что у тебя самого есть семья, чёрт подери! Дочь или сестра… А потом кто-то, кто её купил, приходит к тебе перед казнью и произносит эти слова.
— А заодно и врёт о твоём отце, — спокойно добавил Конте. — Я не верю ни одному твоему слову из тех, что ты сказал Закладке, Тень. Мой отец никогда не предал бы мою мать и не оставил их с Ниро в опасности. Он любил нас всех, какими бы недостатками он ни обладал. А я — люблю его.
Тень несколько секунд смотрел на Конте.
— Стоило бы отправить тебя в могилу с этой ложью, — произнёс он наконец. — И знаешь что? Пожалуй, именно это я и сделаю.
Конте медленно покачал головой:
— О нет. Это я отправлю тебя в могилу, Тень. Ты будешь жить, зная, что ты проиграл. Для тебя ведь так важна наша вражда, правда? Тебе так хочется, чтобы я признал твоё превосходство, клял себя за то, что ты меня поймал… Но знаешь что? Я не буду этого делать. Ты убил Ниро, но Ниро никогда не проигрывал тебе по-настоящему. И я тоже не проиграю. Ты для меня никто. Пустое место.
Тень прищурился.
— Что ж, — спокойно сказал он. — Если я для тебя — пустое место, вряд ли удар из ниоткуда станет для тебя сюрпризом.
Конте открыл рот для ответа — и в его открытый рот впечатался сжатый кулак Тени. Раздался короткий стон.
— Нет! — закричала я.
Кровь потекла у Конте между сомкнутых окровавленных губ. Голова дёрнулась, и он обвис почти без чувств.
Я бросилась на Тень, но путь мне преградила обнажённая катана.
