— И почему же это жаль? — поинтересовалась я.
— Потому, — произнёс холодный голос, — что по некоторым причинам Конте Мореро нельзя отправить в Подземье против воли. Я думаю, вы догадываетесь, что это за причины.
Высокий демон, произносящий эти слова, остановился в десяти шагах от нас, положив руку на эфес меча, — и подчёркнуто перевёл взгляд с Конте на меня.
Этот демон знал о происхождении Конте. Знал, хотя его спутники, вероятнее всего, даже не догадывались. Иначе он выразился бы прямо.
— Поэтому мы очень надеялись, что Конте Мореро захочет вернуться сам, — невозмутимо продолжил демон. — Экзорцировать его без нужды мы бы очень не хотели. Что ж, жаль, но у нас есть ещё один прекрасный аргумент за то, чтобы твой сын вернулся домой, Джейме. Ведь ему дорога эта девушка.
Джейме встал.
— О да, — произнёс он. — Очень дорога, Мелвер.
Он повернулся к Конте:
— Прости, сын, но с посланниками императора Адриана не шутят.
— Как они тебя нашли? — только и спросил Конте.
— Моя… подруга, как оказалось, имела куда более обширные связи, чем я думал.
— Потрясающе, — пробормотала я.
— Значит, письмо от моего мёртвого брата — подделка? — очень спокойно произнёс Конте. Джейме нервно сплетал и расплетал пальцы, не отвечая сыну.
— Конечно, подделка, — произнесла я. — Разве могло быть иначе?
Мелвер хмыкнул:
— Письмо от мёртвого брата, да? Вот что он использовал? Джейме, да ты изобретательный мерзавец. Впрочем, мне плевать на твою больную фантазию. — Он повернулся к Конте. — Ты нужен нам, охотник. Сам император Адриан желает, чтобы тебя доставили к нему. И я крайне не советую тебе отказываться.
Кажется, нам предстояла схватка.
Если бы Конте доверился своему отцу, мы проиграли бы. Но Конте впервые заставил меня выпить боевые зелья перед встречей с отцом, и эта предосторожность сейчас могла нас спасти. А ещё то, что на моём поясе были острые клинки, а на поясе Конте — длинный меч. И на потомка императорского рода никто не наставил ни одного арбалета. Вряд ли люди Мелвера знали, с кем имеют дело, но Мелвер, похоже, отдал очень чёткие указания.
— Тебя не собираются убивать, мальчик, — устало произнёс Мелвер. — Думаю, ты сам осознаёшь, что будешь жить в роскоши и покое. И рядом с очень красивыми демонессами, если ты меня понимаешь.
Ради новых демонят с императорской кровью. Конечно же. Я закусила губу. Теперь, взойдя на престол и не имея наследников, император Адриан внезапно решил перестраховаться. И когда до него дошли вести, что Конте Мореро жив и разгуливает под своим именем, он решил обратить это знание себе на пользу.
— Нет, спасибо, — фыркнул Конте. — И я тебе не мальчик.
— Мне за семьдесят. Ты ещё ребёнок, Конте. Хочешь сбежать, пока по всему Подземью будут искать… кого-то вроде тебя, и вполне может статься, что не найдут вообще? — Голос Мелвера стал мягче. — Но, к счастью, этого не случится. Ведь у нас есть ты.
— Отпустите Закладку, и я пойду с вами, — легко сказал Конте.
Мелвер покачал головой:
— Не будь наивен. Нет.
Конте обвёл взглядом воинов, стоящих у выходов. Вроде бы самым обычным взглядом, но я, дравшаяся с ним бок о бок девять лет, читала в этом взгляде чёткие указания. Кого бить первым, когда и как.
— Отец, — негромко сказал Конте. — Мы ведь больше не увидимся.
— К сожалению, — с запинкой произнёс Джейме.
— Тогда ответь мне напоследок. Чем тебе помешала Глория?
Конте смотрел на Джейме очень спокойно, но в его взгляде не было ни тени сомнения. Ни следа.
Он знал. Он поверил Тени.
Вместо ответа Джейме, побледневший, но спокойный, кивнул Мелверу:
— Меня ждёт экипаж?
— Разумеется. Как мы и договаривались.
Джейме без слов направился к выходу. Наёмники расступились, пропуская его.
Голос Конте полетел вслед ему с такой силой, что у меня зазвенело в ушах:
— Зачем ты убил мою жену?!
Джейме не обернулся.
Всё. Я закусила губу. Если Джейме ждал экипаж, мы его уже не догоним. Проклятье! Оставалось только драться. И я не знала, сможем ли мы победить.
— Если они все на зельях, то дело может обернуться плохо, — спокойно сказал Конте одними губами. — Тогда отступаем вслед за Джейме, потом ты бежишь.
— Конте! — прошипела я.
— Меня они не тронут.
— Довольно, — вмешался Мелвер. — Положите оружие, вы оба. Убивать вас никто не будет: Конте нам нужен. Но, поверьте, мои люди очень хорошо умеют причинять невыносимую боль.
Мы с Конте переглянулись.
Десять человек. Двое или трое демонов.
В Подземье из уст в уста передавалась история демонессы Бессиз, влюблённой в императора и любимой им в ответ. Конте когда-то мне её рассказывал. Императрица, испугавшись набирающей власть фаворитки, переслала ей письмо якобы с приглашением от императора, но вместо любовного свидания её ждали двенадцать вооружённых молодчиков. Бессиз удалось перебить половину и бежать… но сама императрица встретила её в дверях. С арбалетом.
Бессиз не удалось ускользнуть. Но нас было двое.
— Вместе, — не разжимая губ, прошептала я.
Конте кивнул:
— Вместе.
Мы взлетели одновременно, выхватывая клинки. Эти ребята самым гнусным образом устроили нам засаду и хотели силой уволочь Конте в Подземье. Не выйдет!
У меня вдруг закружилась голова от безумной идеи, внезапно пришедшей в голову. Если Мелвер говорил правду, Конте владел магией порталов. Он мог решать, идти через портал или нет, и ни одна сила не могла уволочь его против воли. Значило ли это, что императорская кровь управляла порталами? Конечно, это было лишь сумасшедшим предположением, но.
Что случится с порталами, если потомки императора исчезнут вовсе?
Но вокруг кипела битва, и сейчас мне было не до фантазий.
Половина людей Мелвера потянулись за боевыми зельями, едва увидели, что мы бросаемся в схватку, — и полностью открыли себя для удара. А мы с Конте этим воспользовались, сократив число противников вдвое. Конте был прав, говоря, что первый враг охотника — безалаберность.
Клинки сверкали в воздухе, скрещиваясь, как струи дождя. Мы с Конте стояли спиной к спине, пьяные боем и свирепые от ярости. Я дралась яростно и отчаянно, защищая себя и Конте, сжав губы и презирая правила.
И не успела понять, почему всё вдруг стихло. А потом обвела взглядом поле битвы — и поняла, что мы победили.
— Ты… пожалеешь, — прохрипел Мелвер, закрывая рукой рассечённый бок.
