И я собственноручно поколочу Тень, если он попробует изменить своему слову. Точнее, поколотила бы, если бы хоть на секунду поверила, что он на это способен.
— Думаю, мы готовы, — раздался отрывистый голос Тени.
Он вышел во двор замка. Ветер ерошил его волосы, лицо выглядело почти расслабленным, и я вдруг с изумлением поняла, что для него эта вылазка в катакомбы была куда большим облегчением, чем я думала. Возможность оставить за спиной бумаги, доклады и заговоры. Спасти город, как и надлежит истинному правителю и мужчине.
Вдалеке послышался стук копыт. Я подняла брови. Тень в последнюю минуту вызвал подкрепление? На одинокого гонца это не было похоже: лошадей было не менее дюжины.
Я перевела взгляд на Тень, но его лицо было непроницаемым. А вот Конте нахмурился и словно невзначай шагнул ко мне.
— Отойдём в сторону, Закладка, — вполголоса произнёс он. — Я не думаю, что это желанные гости.
Но скрыться мы не успели.
Копыта простучали по брусчатке, и всадники влетели во двор, осаживая коней. И тут же по сигналу Тени на незаметном прежде балконе появились арбалетчики. Первая предупреждающая стрела свистнула, вонзившись прямо под ногами предводителя. Вторая последовала за ней.
— Спешиться всем, — последовал резкий приказ Тени.
Новоприбывшие торопливо спускались из сёдел, передавая поводья. Но тот, кто верховодил ими, спешиваться не спешил.
— Ну и ну, — мягко произнёс он вместо этого. — Конте Мореро. Мы встретились вновь, не так ли?
Я подняла взгляд и застыла.
Мелвер. Посланник императора Адриана, прибывший, чтобы забрать Конте в Подземье. Я прекрасно помнила засаду, из которой мы едва выбрались. Но Мелвер остался жив — и всё-таки нас нашёл.
Мелвер поймал взгляд Тени и нарочито медленно спешился.
Я мысленно выругалась. Весть, что охотники собираются вместе, чтобы отправиться в катакомбы, всё-таки разнеслась по городу. Может, это и не обсуждали в тавернах, но нужные люди, которые держали нос по ветру, были вполне себе в курсе дела. А Мелвер наверняка знал нужных людей.
Или… одного нужного человека.
Я похолодела. Потому что рядом с Мелвером, закутанный в длинный плащ с капюшоном, стоял тот, кого я совсем не ждала здесь увидеть.
Джейме Мореро.
— Нет, — неверяще прошептала я. — Что он здесь делает?
— Молчи.
Этот яростный шёпот мог принадлежать кому угодно, только не спокойному и выдержанному Тени. Я вдруг поняла и застыла. Если мы попробуем навредить Джейме, тот тут же расскажет, что Тень — это Ниро Мореро.
Но если я выстрелю в него прямо сейчас, Джейме не успеет ничего сказать, не так ли?
Я дёрнулась, но рука Конте перехватила мою руку.
— Нет, Закладка, — еле слышно сказал он. — Нет, пока я не получу ответы.
Мелвер небрежно сбросил плащ на руки своих людей и неторопливо подошёл к нам.
— Я жду объяснений, — холодно произнёс Тень. — И если они меня не удовлетворят, я вполне могу оказаться в настроении отправить всю вашу компанию в катакомбы, дабы расчищать нам путь. Тем более что вооружены вы, вижу, неплохо.
Джейме застыл позади, у своей лошади. Ни Конте, ни Тень на него не смотрели.
— Я посланник императора Адриана, — уронил Мелвер.
— И, конечно же, у посланника всегда с собой верительные грамоты. — Тень протянул за ними руку. — Ведь правда?
Едва уловимая заминка.
— Думаю, — чётко произнёс Мелвер, глядя ему в глаза, — нам обоим прекрасно известно, что я не лгу. И мы оба знаем, зачем я здесь. Эти двое, — он махнул рукой в нашу сторону, — могут подтвердить, что у меня есть приказ императора забрать Конте Мореро и привезти его в Подземье. Мы уже встречались.
Вместо ответа Тень взмахнул рукой.
— Разойдитесь и оставьте нас. Нам нужно поговорить наедине.
Люди Мелвера начали расходиться. Джейме первым сделал шаг назад, но Тень с холодной улыбкой покачал головой.
— О нет. Этот пусть останется. Это ведь отец Конте, не так ли?
Лицо Мелвера помрачнело.
— Джейме получил мою защиту, — произнёс он неохотно. — Дважды он помог нам найти Конте, так что, зачем бы он ни был тебе нужен, я тебе его не отдам.
Я боялась смотреть в лицо Тени, но всё же подняла голову.
Тень смотрел на Джейме с полнейшим самообладанием. И, кажется, с лёгким удивлением.
— Ты меньше ростом, чем я думал, — наконец произнёс Тень. — Ты вообще… меньше.
Джейме выдержал его взгляд. Его лицо было. никаким. Тусклым, безразличным, пустым. Словно годы, которые он провёл с сыновьями, вообще не имели значения.
Мне вдруг сделалось очень больно. Анжела, которую Джейме предал, Конте, которого он швырнул под ноги посланникам императора, Тень, за которым Джейме послал наёмных убийц. Как можно вот так раскидывать в стороны всё, что когда-то было тебе дорого? Всех, кому ты был дорог? Как?
Я до боли закусила губу, чтобы не закричать. Нельзя. Нельзя было выдавать себя, нельзя было даже намёком дать понять, что Тень — это Ниро Мореро, внук старого императора. Можно было только стоять и смотреть. И надеяться, что после этой встречи сердце Тени не заледенеет окончательно.
— Хорошо, я на него посмотрел, ты мне его не отдашь, — сухо произнёс Тень. — Забудем о Джейме Мореро; думаю, это будет куда как просто. Поговорим о его сыне.
Мелвер скрестил руки на груди.
— Говорить не о чем. Я забираю Конте Мореро. Сейчас.
— Дьявол, — пробормотал Конте.
— И, кстати, — добавил Мелвер, — девчонку мы тоже заберём. Она нужна, чтобы этот строптивец согласился отправиться в Подземье.
— Он один из лучших охотников, и он мне нужен, — сухо произнёс Тень. — Заберёте, когда мы вернёмся из катакомб, если у меня будет желание его отдать.
— Вы все отправляетесь к диким демонам. К тому времени, как вы вернётесь, он почти наверняка будет мёртв.
— Меня не так просто убить, — бросил Конте.
Тень не пошевелился.
— Помолчи.
Он молча смотрел на Мелвера в полной тишине.
— Приказ императора? — наконец произнёс Тень.
Мелвер широко улыбнулся:
— О да.
Дьявол, похоже, сейчас он по-настоящему наслаждался моментом. Проклятье!
— Джейме, — глухо произнёс Конте. — Ты правда хочешь, чтобы меня отправили в Подземье? Твоего сына? Единственного сына?
Джейме метнул быстрый взгляд на Тень. Я похолодела. Если он сейчас откроет Мелверу правду о Ниро Мореро…
— Арбалетчики ждут моего приказа, — спокойно сказал Тень.
