Люди Конте замерли. Двое будто бы незаметно попятились, прикрывая меня.
Ни один взгляд не был прикован ко мне, к незаметной фигурке в капюшоне. Только взгляд Тени, тусклый, полуотрешённый. Он безошибочно понял, кто я.
Но выражение его лица не изменилось ни на миг.
Я выдохнула с облегчением — и тут же легко соскользнула вниз, на оборотную сторону каменного языка, цепляясь за незаметные выступы руками и ногами.
Я не смотрела, что происходит внизу. Я не могла себе позволить ни одной лишней секунды, чтобы взглянуть на Конте и остальных наших людей. Ни рёв демонов, ни ещё один взрыв, жар от которого донёсся даже до меня, не имел значения. Конте не пришлось напоминать мне про сосредоточение и про то, что отвлекаться нельзя ни на миг: в эту секунду я была заточена на одну-единственную цель. Спасти своего мужчину.
Наконец я вылезла к противоположному краю каменной площадки. Арис, ловкий и быстрый, уже ждал меня, легко удерживаясь в небольшой впадине.
— Тень там? — только и спросил он. — Ты его видела? Он жив? Сможет сражаться?
Я кивнула.
Здесь, совсем рядом с порталом, воздух словно пульсировал, искрил, насыщенный и густой, как во время грозы. Один-единственный прыжок — и я могла оказаться в Подземье. Я невольно прижалась к скале плотнее.
Арис молча смотрел на меня. В его глазах был один-единственный вопрос: «Ты любишь его достаточно, чтобы пожертвовать жизнью ради него прямо сейчас?»
Я ответила ему спокойным уверенным взглядом. «Ещё бы. А ты?»
По губам светловолосого парня скользнула улыбка. Мы друг друга поняли.
— На счёт три, — утвердительно сказал Арис.
Я покачала головой:
— Сейчас.
Я вскарабкалась по уступу, запрыгивая на каменную площадку легко, будто я балансировала на перилах в таверне. Я проползла вдоль площадки по самому низу и вынырнула нашим врагам со спины. И теперь им некуда было деться.
У меня были секунды, чтобы победить или погибнуть. Клинки висели на поясе, готовые к бою, но сейчас я сжимала в руке короткий кинжал. И, не давая себе опомниться, нырнула вперёд, туда, где развевались крылья наших врагов.
Мы с Арисом одновременно достигли Тени. Кинжал вошёл демону, держащему его, прямо под лопатку. И одновременно Арис разрубил верёвки на руках Тени и подал ему катану.
Я успела схватиться за клинки и яростно чиркнуть подошвой по ближайшей линии пентаграммы, стирая её. И только тогда поняла, что мы с Арисом и Тенью оказались посреди десятка ошеломлённых, потрясённых, разъярённых демонов.
Я не знала, кто из шестерых людей Конте первым издал боевой клич, но секунду спустя бой приняли все. Демоны бросились на людей, и звон клинков зазвучал боевой песней. Линии пентаграммы, разрушенные и полустёртые, тут же были забыты.
Я мгновенно встала рядом с Тенью, прикрывая ему фланг. Арис без раздумий занял позицию рядом.
— Всё-таки решила умереть ещё до ужина, да? — поинтересовался Тень.
— Только рядом с тобой.
— Сейчас мне не до этого. — Тень сделал шаг назад, и призрачные крылья распахнулись за его спиной. — Прикройте меня, вы двое.
— Что ты…
Его голос был ледяным:
Любой ценой.
Миг, и он отступил назад к порталу.
Я не сразу поняла, что он собрался делать. А когда поняла, похолодела.
Демоны, раскинув крылья, рванулись к нему как один, и мы с Арисом едва успели поставить заслон. Мы едва держались; люди Конте усилили натиск с другой стороны, но нас было лишь двое, и от немедленной гибели меня с Арисом спасало лишь то, что каменный перешеек к порталу, на котором мы стояли, был совсем узким.
— Мы должны дать Тени время закрыть портал, — выдохнула я. — Иначе новая волна демонов сметёт город.
— Мы ещё не знаем, что сделали те демоны, кто уже добрался до города, — угрюмо отозвался Арис, вращая мечом так, что восхитился бы и матёрый охотник. — Может быть, уже поздно.
— Нет, — прошептала я. — Не может быть. Я в это не верю. Мы вернёмся и победим.
Горький смешок между двумя резкими выпадами:
— Лишь бы было куда возвращаться.
Я не видела, что делал Тень. Я лишь услышала короткое шипение, словно на сковородке испарялась жидкость. А потом слова, едва долетавшие до моих ушей. Я не запоминала фраз. Но я понимала их смысл.
Тень запечатывал затерянный портал императорской кровью и словом. Делал так, чтобы ни один дикий демон не мог проникнуть в катакомбы подобным образом.
Но пока серое марево портала всё ещё дышало за спиной, и я ощущала это всем телом, из последних сил отбивая удары. Церон знал, кого посылать за Тенью: это были отборные воины и настоящие демоны. Их боевому опыту можно было только позавидовать — или ужаснуться напоследок.
Но за моей спиной был Тень, и как бы я ни вздрагивала, вспоминая его последний приказ, я собиралась ему последовать. Умереть, если потребуется.
-.. Моим именем навечно! — раздался крик Тени, полный ослепительного ледяного гнева.
— Закрывайся!
Демон-филастр, бушующий внизу, которого я так и не увидела, взревел особенно яростно, и по пещере пронёсся ледяной ветер, окутавший всех могильным холодом. Словно вокруг нас и впрямь было Подземье — страшное, далёкое, полное смерти и одиночества.
Мир, в котором для меня не было места.
Но этот мир больше не дышал мне в спину. Потому что Тень только что.
Закрыл портал.
Серого марева на месте портала больше не было. Лишь тусклый тёмный камень, который, казалось, всегда находился здесь.
Крылатый демон, которого я едва сдерживала, вдруг рванулся вперёд, чуть не сбив меня с ног. Я не успела поставить ему заслон — и зашаталась, забалансировала на самом краю каменного языка, куда отшвырнула меня его рука.
В следующий миг Арис ухватил меня за локоть, вздёргивая обратно. А потом демон, рванувшийся к Тени, с диким криком отшатнулся, хватаясь за грудь. Сверкнула катана, и демон с перерезанным горлом полетел вниз.
И я поняла, что здесь, наверху, мы победили.
Мы вырезали оставшихся демонов наверху не за минуты даже — секунды. Присутствие Тени придало всем сил: все видели портал в Подземье, закрытый его словом, и облегчение кружило всем голову. Не настолько, чтобы сделать нас беспечными, но ровно настолько, чтобы поверить: мы победим. Мы уже победили.
— Вниз, — донеслась до меня отрывистая команда Тени.
Я не стала спускаться вместе со всеми. Я соскользнула с каменной дорожки, удержавшись за уступ, перескочила на другой — и мягко приземлилась вниз, перекувырнувшись в полёте.
И охнула, поняв, чего нам стоила эта победа.
