Глава 3
Я едва успела переодеться, как раздался гонг.
Я удивлённо нахмурилась. Время ужина давно прошло. Тогда что случилось?
Второй удар гонга. Третий.
Нужно было идти. Мне повезло, что я вернулась вовремя: похоже, наложниц собирали не зря, и моё отсутствие бы тут же заметили.
Я запахнула на себе халат поверх кисейного платья и набросила на волосы прозрачный платок. Подумав, быстро и ярко накрасила лицо. Чем меньше я буду походить на настоящую Дару Незарис, тем лучше.
Круглый зал, где ждали нас пятерых, походил на боевую арену. Роскошное ложе для почётных гостей, узкие узорчатые диваны и цветные кальяны вдоль изогнутых стен — и совершенно пустая середина зала, где красовалась пентаграмма, выложенная драгоценными камнями. И с полустёртыми следами крови. Наложницы императора были слишком ценны и красивы, чтобы приносить их в жертву одну за другой, но каждая из них должна была помнить, что так было не всегда.
А ждала нас хрупкая, тонкая, похожая на иву красавица, которую я уже видела в зале. Та, что улыбалась мне столь призывно.
Юная фаворитка императора. Шира. Она сидела в кресле на возвышении, прямая и надменная, как королева, и четверо стражей возвышались за её спиной.
— Вы принадлежите императору и служите для его удовольствия, — в тишине произнесла она. — И император желает вашей помощи.
Глаза девушек вспыхнули. Все четверо, я заметила, были одеты куда откровеннее, чем я: прозрачные шаровары на Аннели, платье с голой спиной, едва прикрывающее грудь, на Мааре, кисейный наряд безо всякого белья на Цеонтиссе. Лишь на Кирии было скромное глухое платье в пол, но носила она его так, что каждый мужчина мечтал его с неё сорвать.
— Вы умеете влюблять в себя мужчин, — тихим, манящим голосом произнесла Шира. — Так влюбляйте. Император планирует подослать к вам… любовника. Возможно, нескольких. Поощряйте их, слушайте и запоминайте. О каждом слове, что вы услышите в пылу страсти или в порыве забывчивости, ваш повелитель желает знать. Вы меня понимаете?
Девушки переглянулись и закивали.
Моё сердце пропустило удар. Фаворитка императора говорила о Тени — и о новом фаворите императора. Обо мне.
Цеонтисса шагнула вперёд, и тяжёлая волна золотых волос, ниспадающих к бёдрам, качнулась вслед за ней.
— Мы увидим императора, чтобы рассказать ему всё, что услышали? — с надеждой произнесла она.
Фаворитка императора качнула головой, понимающе улыбаясь:
— Пока нет. Но Его Величие слышит моими ушами и смотрит моими глазами. Я говорю его голосом. Всё, что вы скажете мне, узнает он.
Я мысленно хмыкнула. Угу, узнает. Вот только самые интересные новости фаворитка заберёт себе, присвоив чужие заслуги. В лучших традициях Подземья.
Фаворитка обвела нас взглядом.
— Если вы узнаете для Его Величия важную тайну, вы будете вознаграждены. А та, которая отличится превыше всех, получит главную награду. Место рядом с императором, место его лучшей и любимой наложницы… приз, за которой стоит побороться, не так ли?
Я увидела, как Маара облизнула губы.
— Первые дни вы побудете здесь, пока портные и ювелиры, снявшие с вас мерки, готовят вам новый гардероб, — негромко и властно сказала фаворитка. — Потом вам разрешат выходить к озеру, гулять по висячим садам, купаться в горячих ключах… и учиться всему, что должны знать наложницы императора. Но к тому, чтобы служить Его Величию, вы должны быть готовы уже сейчас. Если он захочет, то отдаст любую из вас уже этой ночью.
По моей коже прошла дрожь. Надеюсь, не отдаст. И надеюсь, не меня. И уж точно надеюсь, что император никуда меня не позовёт. Потому что если он узнает, что Дар и Дара — одно и то же лицо…
— Впрочем, очень вряд ли, — небрежно закончила фаворитка. — Император будет занят завтрашними состязаниями в Гильдии Клинков. Так что вы сможете отдохнуть и подготовиться, дабы не вызвать его… неудовольствие.
Кирия и Аннели поёжились. А у меня загорелись глаза. Состязания в Гильдии Клинков… чёрт подери, я была практически уверена, что Тень будет там. И я смогу увидеть его и поговорить с ним. В конце концов, император дал мне задание стать тенью Тени, верно?
— А какой приз достанется победителю состязаний? — произнёс мой голос.
— Чёрные клинки Альдемаро. Не слышала о таких?
Я открыла рот. Слышала ли я об Альдемаро? О высшем демоне, который когда-то возглавил атаку на наш мир? О да. Сложно было бы о нём не слышать.
— Он был выпускником Гильдии Клинков?
— Лучшим, — усмехнулась Шира. — И его клинки — лучшие. А в придачу к ним идут сто тысяч золотом. Кому-то завтра очень повезёт. Возможно, одна из вас будет услаждать взгляд победителя.
Среди девушек пробежал шепоток. Сто тысяч золотом и пара клинков легендарного демона! Чёрт подери, я буду там!
Фаворитка императора встала.
— И помните, — холодно сказала она, — никто не может быть выше воли императора. Не вздумайте влюбляться в того, кого вам назначат в любовники. Здесь, в Подземье, с изменницами не церемонятся. Император запрещает приносить в жертву наложниц, но лишь потому, что не желает бесконтрольно вливать силу в соперников.
— Или потому, что силой можно захлебнуться и сойти с ума, — не удержалась я. — Ни один демон, который практиковал жертвоприношения пачками, не выжил.
Фаворитка нахмурилась, бросив на меня быстрый взгляд.
— Не всем стоит это знать, — негромко сказала она. — В следующий раз помалкивай.
Она развернулась к остальным наложницам:
— Надеюсь, вы все запомните, к чему ведёт этот путь.
Повисло молчание.
Жертвоприношения. Здесь, в тёмном измерении, невинные девушки тоже ложились на алтарь против воли — и шансов избежать такой судьбы у них было куда меньше, чем наверху.
Я сделала ошибку, забыв о том, каким жестоким был мир Подземья. Мир, где правили демоны. Больше я этого не забуду.
Взгляд фаворитки упал на меня.
— Я где-то видела тебя раньше, — задумчиво произнесла она. — И совсем недавно. Где?
Я покачала головой:
— Я никогда раньше не была в Подземье.
— Хм. Что ж, в следующий раз оденься как подобает. Помни, зачем ты здесь.
Шира шагнула к дверям и обернулась, окинув нас взглядом.
— Если заработаете милость императора, получите всё, о чём только можете мечтать, — манящим тоном сообщила она. — Только заработайте её.
Занавеси колыхнулись, закрываясь вслед за ней. Мы остались наедине со стражей.
Кирия подошла ко мне и протянула руку, поправляя косынку.
— Шира была права: ты совсем не следишь за собой, — с упрёком сказала она. — Из-за тебя накажут всех нас.
