Я открыла рот, чтобы ей ответить, — и молча закрыла его.
Потому что тоненькие пальчики Кирии только что пропихнули между моими прядями свёрнутую трубочку записки. Кирия бросила на меня ещё один укоризненный взгляд и направилась прочь. А я застыла, словно меня пригвоздили к месту.
Письмо для меня. От кого?
Едва я вернулась в спальню, я сорвала с волос косынку и принялась торопливо разворачивать записку.
«Закладка, ты сошла с ума», — гласила первая строка, и я с облегчением рассмеялась.
Конте. Письмо было от Конте. И написано оно было торопливым неровным почерком, словно у Конте были считаные секунды, чтобы это письмо написать.
«Я только что узнал про твой план, но не успеваю ни присоединиться, ни отговорить тебя. Я только надеюсь, что ты найдёшь моего непутёвого братца и вы вместе не натворите глупостей.
Будь осторожна. Будь, чёрт подери, осторожна. Я сделаю всё, чтобы к тебе присоединиться, но это не так-то просто. В следующий раз выбирай себе более живописные места для вылазок».
Я невольно улыбнулась.
«P.S. Не лезь убивать Церона в одиночку».
Я непослушными пальцами сложила письмо. В глазах вскипали слёзы.
Церон заполучил себе Тень, а теперь получит и Конте. И меня.
— Ну нет, — прошипела я. — Я этого не допущу.
Я сорвала с себя халат и рухнула на подушки, закрывая глаза.
Мне нужно было уснуть. Уснуть — и увидеть во сне Тень.
Коснуться его губ. Поцеловать его ресницы. И поверить, что всё будет хорошо.
Роскошные белоснежные кружева обтягивали мою грудь. Шуршащая ткань холодила живот и руки, спускаясь вниз до пят, как и полагается дорогому и изысканному свадебному платью.
Во сне я была невестой. С волосами, убранными наверх, и в платье, стоящем целое состояние. А ещё, как вдруг поняла я, мимоходом проведя рукой по боку, совсем без нижнего белья.
Я моргнула, привыкая к багряному полумраку. И изумлённо открыла рот.
Вокруг простирался тронный зал Подземья. Тот, что снился мне когда-то. Огромные ряды колонн-сталагмитов, уходящие на невообразимую высоту, и отполированные чёрные ступени, ведущие наверх, к императорскому трону.
Но зал был совершенно пуст и тёмен. Лишь странный багряный свет лился со стен и с потолка. В сердце Подземья я была одна.
— Нравится?
Я повернула голову.
Тень, одетый лишь в чёрный шёлковый халат с золотой оторочкой, стоял босиком на каменном полу каверны в двух шагах от меня.
— Что… мы тут делаем?
— Лучше спроси, что ты тут делаешь.
— И что я тут делаю?
— Любуешься моей мечтой. Смотри.
Повинуясь жесту Тени, я задрала голову, осматривая зал.
Здесь было неожиданно уютно. Пещера, которая принадлежала только нам двоим. Символ власти над Подземьем, место, где мечтал очутиться каждый демон.
И в эту ночь здесь были лишь Тень и я. Всё Подземье принадлежало нам, и я могла взойти на трон прямо сейчас, если бы захотела.
— Но Церон… — прошептала я. — Ты принадлежишь ему.
Холодное лицо Тени не изменилось.
— Его нет здесь, и его приказы не действуют во сне. Помнишь?
Я помнила.
— Тогда почувствуй.
Тень шагнул ко мне и властно провёл рукой вдоль моего позвоночника, посылая вниз по спине незнакомый жар. Я обернулась к нему, чувствуя, как разгорается внутри влечение, — и ощутила, как тёмные крылья просыпаются за моей спиной.
— Сегодня ты моя императрица и моя невеста, — уверенным тоном произнёс Тень. — И я короную тебя, когда придёт время.
— Ты…
— Я хочу, чтобы ты почувствовала, каково это — получить власть и силу. Достигнуть самой вершины — и остаться рядом со мной. — Тень протянул мне руку. — Неважно, во сне или наяву. Я сделаю каждую минуту явью — если ты поверишь в мой сон.
Я долго смотрела на него, пока призрачные крылья трепетали за плечами. А потом приняла его руку.
— Я тебе верю, — прошептала я.
— Тогда летим.
Он сделал шаг, и за его спиной тоже распахнулись крылья.
А потом Тень подхватил меня на руки — и взлетел в воздух.
Демоны не умеют летать. И призрачные, и настоящие крылья им даны лишь как рудимент, как знак, как символ их наследия, как остаток чего-то, что было у них раньше. Но сейчас это было неважно. Потому что Тень летел, прижимая меня к груди, и крылья качались за его спиной, пока он нёс меня к трону.
И я поняла, глядя в его горящие глаза, что в этот миг его мечта исполнялась. Что именно таким Тень видел своё счастье — на вершине мира. Рядом со мной.
— Это древнее искусство? — прошептала я.
— Оно самое. Адриан владеет им — и я хочу, чтобы он научил и меня. Это моё наследие, Дара Незарис, и оно принадлежит мне по праву.
— А если император не захочет им делиться?
Холодный смешок.
— Я найду способ. Ради этого я и здесь.
Тень поставил меня на ступени, и на его лице появилась усмешка, когда его руки скользнули по моим бёдрам и не ощутили белья.
— Об этой детали я не знал, — прошептал он мне на ухо, собирая складки моего белоснежного платья в кулак. — Мне нравится твоя фантазия.
Я не успела ответить.
Потому что мир вокруг нас изменился. Ступени, по которым мы взлетели, теперь терялись внизу — а наверху расстилалось звёздное небо. Тронный зал с колоннами остался далеко внизу, а своды пещеры растворились.
Тень сжал мои плечи, поворачивая меня к себе, и я наконец увидела императорский трон. Совсем близко. Два шага, и я могла бы сесть на него — и весь мир оказался бы у моих ног.
Голова кружилась. Сейчас, с призрачными крыльями, горящими за спиной, я ясно ощущала демоническую часть Тени и чувствовала его цель, его мечту, его стремление. Стать императором. Обрести власть и править Подземьем. Овладеть тёмным искусством, оставить свой след в этом мире и раскрыть себя до конца.
Я знала, каково это. Когда я стояла рядом с императором возле Зеркала, когда я увидела Тень повелителем Рин Дредена — я чувствовала эту жажду. Власть кружила голову, и одна мысль, что всё будет по моему слову, заставляла тело гореть. Точно так же я чувствовала себя в саду, когда Тень срывал с меня одежду. Вот только тогда это было желание скромной охотницы Дары Незарис, а сейчас…
— Желание невесты и императрицы Подземья, — прошептала я, глядя на трон.
— Какое желание?
Я повернулась к нему.
— Ты.
