Обещая, что всё будет хорошо.
— О, — невозмутимо произнёс он, — думаю, я доставлю тебе это удовольствие, Ниро Мореро. Вот только исход будет совсем не таким, как тебе кажется.
Он шагнул вперёд, разом оказавшись на перилах. И спрыгнул вниз.
На арену, где уже ждали своей очереди первые кандидаты.
Я подошла к перилам, глядя ему вслед. И повернулась к придворным, замершим в ложе. Никто не решался сказать ни единого слова.
— Древние правила? — ясным тоном спросила я. — Какие именно?
Шира, спросив взглядом позволение императора, подошла ко мне и облокотилась на перила рядом.
— Чтобы пройти в следующий круг, Тени нужно будет одолеть двадцать противников подряд, — мурлыкающим тоном пояснила она. — Только потом он сможет отдохнуть… если останется жив.
Я беззвучно охнула. Нет! Ох, нет!
Двадцать противников подряд… Тень погибнет наверняка.
Я в отчаянии сжала кулаки. Императору даже не придётся казнить Тень — тот шагнёт навстречу своей гибели сам. Если никто не выживал в состязаниях, проводимых по древним правилам…
— А остальные соперники?
— Подобный бой придётся выдержать лишь тем, чьё право не подтвердил император. Потомкам родов, находящихся в опале, к примеру. Или тем, кого император считает слишком ценными, чтобы отправлять в бой. — Она усмехнулась мне. — Твоё право подтверждено. Хотела бы я знать, что это значит.
Я криво улыбнулась:
— То, что Его Величие безмерно в меня верит, конечно же.
Шира с задумчивым интересом перевела взгляд с моего аметистового перстня на моё лицо. Скользнула взглядом по чёрному костюму, выполненному с изысканным щегольством, и задержалась на белом полупрозрачном шарфе, который когда-то подарил мне Тень.
— Что ж… — медленно сказала она. — Фавориты императора должны держаться вместе, не так ли?
Ох, знала бы ты, с кем разговариваешь…
— Конечно, — тихо сказала я. — Ведь никто из нас не хочет оказаться распятым на алтаре… за непослушание. Спасибо за ценные сведения.
Глаза императорской фаворитки расширились.
Я кивнула ей. И спрыгнула на арену вслед за Тенью.
Я едва слушала, как распорядитель объявляет имена. В голове бился навязчивый образ, как к Тени выстраивается очередь из двадцати противников, вооружённых, отдохнувших и опасных, — и как он промахивается. Один-единственный раз.
И я больше никогда его не обниму. Даже если он окажется не убит, а лишь тяжело ранен, император Адриан не простит ему ни дерзости, ни слабости.
А потом распорядитель объявил моё имя, и голова мгновенно очистилась от мыслей.
Моим противником оказался коренастый демон, одетый дорого и держащий меч с деланой неуклюжестью, но в прищуренных глазах я читала хищный оценивающий взгляд матёрого воина. Кто бы ни подбирал мне противника, мне явно не хотели давать поблажек.
Я повернула голову и похолодела.
Ещё шесть пар расположились на арене так же, как и мы. Но посреди арены в одиночестве стоял Тень, а к нему…
…Выстроилась очередь. И, судя по литым мышцам соперников, по их уверенным, плавным движениям и сверкающим клинкам с рукоятями изысканной работы, новичков в ней не было.
Гонг прозвучал отрезвляющим ударом. И я бросилась в бой.
Удар, разворот, снова удар… Мой противник начал было меня теснить, но я вспрыгнула на бортик арены и начала наносить удары сверху, которые он едва успевал парировать. Его меч был на пару пальцев длиннее моего — несправедливое преимущество, но жаловаться я не собиралась.
Потому что краем глаза я видела Тень. И боялась за него куда сильнее, чем за себя.
Перед ним на песке арены уже лежали три мёртвых тела. Он дрался спокойно и методично, не обращая ни малейшего внимания на выкрики своего соперника, который явно пытался вывести его из равновесия. Но куда хуже было то, что в этот раз против Тени выставили настоящего мастера: моему противнику было до него далеко.
— Эй, полукровка! — донеслось до меня. — Где же твои почести, Тень? Что же почти никто в гильдии тебя не помнит, повелитель Рин Дредена?
Потому что Церон постарался уничтожить все следы пребывания Ниро Мореро в гильдии, конечно же. Но знать об этом демонам точно было не обязательно.
Катана Тени сверкнула в воздухе, и вокруг раздался вопль ужаса: его противник рухнул, перерубленный пополам.
— Бей, а потом говори, — спокойно произнёс Тень, чей голос вдруг перекрыл шум боя. — Кто следующий?
Остальные пять пар уже закончили бой, и на песок вышли другие. Слуги быстро убирали тела. Мой противник дышал всё тяжелее, и было похоже, что он начал уставать. Но это оказалось лишь уловкой: чуть расслабившись, я едва не пропустила мощный удар в грудь.
Тень перешёл уже к восьмому противнику. А я всё ещё не одолела одного-единственного.
На лице моего соперника всё ярче проявлялось удивление.
— Ты ведь не знаешь, кто я, — процедил он, скрещивая со мной мечи. — Кто подсунул мне тебя? Мне, дважды победителю в состязаниях? Он за это ответит!
Дважды победитель состязаний… О чёрт.
Кто-то явно меня подставил.
Отскочив, я взглянула наверх и поймала пристальный взгляд императора. Он был хмурым и… удивлённым? Словно император Адриан совершенно не ожидал, что мне подсунут этого противника, — но не возражал против того, что я всё ещё была жива.
Что ж, я его не разочарую.
Я сделала быстрый выпад, перекатилась, рухнув на песок, — и с силой метнула кинжал коренастому демону в бок. Тот вошёл почти до рукоятки, разрывая почку.
Всё.
Изо рта моего противника хлынула кровь, и он упал на песок лицом вниз. Я так и не узнала, как его зовут.
Я с силой выдернула кинжал из его тела, едва слушая, как помощник распорядителя объявляет мою победу.
Мой взгляд был прикован к Тени. И все остальные взгляды в амфитеатре — тоже.
Девятнадцатый противник. Предпоследний.
— Невозможно, — прошептала юная демонесса с роскошными рыжими волосами, замершая рядом со мной. — Невероятно. Как жаль, что он умрёт: я бы взяла его в постели прямо сейчас.
Я чуть не зарычала. Он мой, чёрт подери!
— Если никто не перережет ему горло, он победит, — хмуро сказал широкоплечий демон с бородкой. — Проклятье, а я уже рассчитывал на финальные почести…
Катана Тени хлестнула его противника по запястьям — и тот упал, обливаясь кровью.
— Сдаюсь, — выдавил он.
Остался лишь один. Здоровенный, полуодетый, он выглядел свирепо — но в его глазах был страх. На миг мне сделалось его жаль.
