Я вдруг ощутила пустоту за своим плечом. Широкоплечий демон скользнул влево за нашими спинами — и внезапно оказался прямо за Тенью. Их разделяло полтора десятка шагов, но я знала, что тренированный воин на боевых зельях или демон в полной силе был способен преодолеть это расстояние за пару прыжков.
Он собирался атаковать. Все это видели.
Вот только Тень — нет. И он вот-вот получит предательский удар в спину.
Не было времени колебаться или что-то решать. Окровавленный кинжал сверкнул в моей руке — и полетел в демона с той же силой, с которой я когда-то метнула шпильку в Гирена.
Вот только на этот раз демон был не в изначальной форме. И я не промахнулась.
Кинжал вошёл демону прямо в глаз, опрокинув его в прыжке.
Амфитеатр взревел, взорвавшись криками. Меня оглушило. Я видела, как ко мне поворачиваются соперники, глядя кто завистливо, кто разочарованно. Краем глаза я заметила, как со своего места встал император, как что-то кричит распорядитель…
…Но мой взгляд был прикован к Тени.
Едва заметный кивок. И всё.
— Идиот, — с отвращением произнесла рыжеволосая демонесса, глядя на упавшего демона. — Если бы у него получилось…
Я выдохнула с облегчением. Я только сейчас заметила, как у меня дрожали ноги.
— Зачем ты вообще за него вступился? — с досадой сказала рыжая. — Тень — наш соперник! Если бы его убили, всем было бы легче.
Я пожала плечами, кивнув на проигравшего демона:
— Не люблю, когда побеждают такие мерзавцы.
Последний соперник Тени шагнул назад. Бросил меч на песок — и побежал. Свистки и улюлюканье зрителей летели ему вслед.
Тень победил. Победил.
Тень вскинул руки, и зал приветствовал его громовым ором.
Мне безумно хотелось броситься ему на шею. Прижаться к ямочке у основания горла, счастливо расхохотаться, обнять за шею и не отпускать.
Но он больше не обернулся.
Глава 5
Вслед за остальными победителями схваток первого круга я спустилась в каменный зал с низкими сводами, где нас ждали узкие лежанки, столики с закусками и целители, обрабатывающие лёгкие раны.
Но одного из нас ждало отдельное зрелище.
Пьедестал в центре комнаты. Роскошное кресло, стоящее посреди мелкого бассейна с прохладной водой. И Маара, почти обнажённая, в одной лишь набедренной повязке, с длинными чёрными волосами, перекинутыми через плечо. Соблазнительная, статная, страстная — и ожидающая своего чемпиона.
Наложница императора. Презрев традиции, по которым наложницы появлялись на публике крайне редко, Шира вызвала её сюда. Или это приказал император?
Под жадными и голодными взглядами соперников Тень уселся в кресло, не торопясь. И Маара, прильнув к нему грудью, то и дело невзначай касаясь бедром, принялась нежно массировать ему плечи.
А я на это смотрела. Неотрывно. Я знала, что мне стоило отвернуться и перестать пялиться, дабы не выдать себя, но это было выше моих сил.
Я смотрела на них, замечая каждую её ласку. И едва удержалась, чтобы не кусать губы, когда Тень погладил Маару по щеке — а она призывно улыбнулась ему в ответ.
— Почему бы сразу не позвать хорошеньких хейко для всех нас? — пробормотал один из демонов. — Почему только он наслаждается?
— Потому что он единственный выстоял все двадцать поединков, — отозвался другой. — Видел, что произошло с остальными, к которым выстроилась очередь?
Из остальных отчаянных смельчаков не выжил никто. Я ушла с арены вслед за Тенью и не видела остальных боёв, но я знала результаты. Из всех участников в живых осталось чуть больше трети — и это только после первого круга.
Я начала сомневаться, что приняла верное решение. Но если бы не мой кинжал, Тень, обессиленный после восемнадцати дуэлей подряд, мог не успеть обернуться. И был бы мёртв.
Гонг, созывающий соперников на следующий круг, прозвучал, едва Маара закончила обтирать Тени грудь под расстёгнутой рубашкой. Она улыбнулась, коснувшись его губ кончиком пальца, и прошептала ему что-то.
И исчезла в сопровождении стражи.
Тень выходил одним из последних, и мне удалось замешкаться, чтобы оказаться рядом с ним.
— Ты здорово дрался, — проронила я. — Но не рассчитывай, что тебе удастся против меня выстоять. Даже после ласк императорской наложницы.
Его рука вдруг сжала моё запястье. Его пальцы были горячими, моя кожа — ледяной.
— Так хочешь умереть? — очень тихо спросил он.
Я встретила его взгляд холодно и твёрдо.
— Я выживу.
Тень смерил меня взглядом.
— Церон слышал о молодом демоне по имени Ниро Мореро, — произнёс он. — И он будет его искать. Может быть, тебе стоит бежать прямо сейчас, не дожидаясь следующего круга. Твоё кольцо купит тебе выход из Подземья.
— Я об этом думал, — негромко произнесла я.
— И?
Наши взгляды вновь встретились.
— Меня зовут Ниро Мореро, — спокойно сказала я. — И этим всё сказано.
Тень едва заметно усмехнулся. И выпустил мою руку.
Следующие три круга состязаний совершенно не отложились у меня в памяти. Я атаковала, парировала, уклонялась — но перед глазами стояла одна и та же картина. Полуобнажённая Маара, ласкающая руки и плечи Тени, вытирающая пот с его висков.
Дьявол! Я яростно парировала очередной удар и резко пнула соперницу в колено. Может быть, мне стоило позвать Тень, чтобы он полюбовался на наш поцелуй с императором?
В следующий раз так и сделаю.
Моей противницей была та самая рыжеволосая демонесса, которая глядела на победу Тени рядом со мной. И дралась она лихо — вот только она хотела меня прикончить. А я — вот глупость! — не хотела её убивать.
Я присела, едва не пропустив удар. И вскочила, на лету плеснув своей сопернице песком в глаза. Она вскрикнула, отшатываясь, — и простой рубящий удар рассёк ей руку от запястья до локтя. Ударом пятки я выбила из её руки меч и кивнула целителям, стоящим у входа.
— Я не убиваю женщин. Уберите её.
Я не знала, чего было больше во взгляде рыжей, ненависти или благодарности. Но четвёртый круг для меня был позади. Остался пятый. Предпоследний.
— Нас ведь ещё довольно много, — произнесла я вслух, оглядывая зал.
Часть зрителей, уже пресытившихся зрелищем, сидели со скучающим видом, но в глазах других я увидела то, что мне совершенно не понравилось.
Предвкушение. Словно самая интересная часть была впереди.
— Древние правила, — процедил демон, сидящий рядом со мной. Он победил, но раненое колено не давало ему даже встать, и состязания для него были закончены. — Разве не знаешь, почему раньше после состязаний никто не оставался в живых?
