— Нет.
Он невесело рассмеялся:
— Увидишь. Жаль тебя и остальных, но вы сами это выбрали.
Прозвучал гонг. На арене нас осталось чуть больше дюжины. Одиннадцать, двенадцать… тринадцать. Несчастливое число. И все мои соперники были мужчинами. Ни одной демонессы, хотя я знала, что девушки-демонессы дерутся так же великолепно, как и демоны-мужчины. Их просто почти не было на состязаниях.
«Потому что демонессы куда разумнее, чем демоны, — произнёс внутренний голос. — Они не лезут на верную смерть».
А вот я — полезла.
Рёв в амфитеатре стих. В ложе встал император.
Император подошёл к перилам, оглядывая окровавленный песок арены. Взгляд его упал на Тень, стоящего с всклокоченными волосами, в разорванной рубашке, со следами неглубокого удара на бедре, и император усмехнулся. «Посмотрим, как тебе это понравится», — говорила эта улыбка.
— В следующем круге вы будете драться не только друг против друга, — произнёс император. — По древним правилам на арену будут выпущены отборные дикие демоны, и на каждого из вас придётся по паре отродий пещер, свежих и отдохнувших. Вы же уже устали и измождены в четырёх схватках, я вижу. — Его взгляд упал на Тень. — А один из вас — в двадцати с лишним.
Лицо Тени было бледным, и на висках блестели капли пота. Он знал о диких демонах. Знал.
И я знала, о чём он сейчас думает. Если бы он знал, что его упрямство заставит императора вспомнить о древних правилах, я бы сейчас не стояла здесь рядом с ним, а была бы в безопасности.
Неважно.
— Я дарую вам всем право уйти, — звучным голосом проговорил император, и по залу прошёл стон разочарования. — Победитель состязаний не будет назван, но вы останетесь в живых. Двое диких демонов после целого дня боёв — слишком тяжёлое испытание, и в трусости вас не обвинит никто.
Обвинит. Конечно, обвинит. В том-то было и дело.
На нас смотрели все.
Никто, стоящий на арене, не двинулся с места. И не произнёс ни слова.
Я успела выпить боевое зелье после третьего круга. Второе подряд — но выбора у меня не было.
Я была готова. Мечу в моей руке было далеко до моих клинков, но это была честная сталь, и кинжал, подаренный демонессой, тоже успел сослужить мне неплохую службу. Следы песка, пыли и крови на лице были мне только на руку: чем меньше я буду походить на изнеженную наложницу императора, тем лучше.
Тень обернулся ко мне. Спокойный, уверенный… и уязвимый.
«Я справлюсь, — говорили его глаза. — Вот только ты…»
«Вот только ты…» — мысленно ответила я.
— Начинайте, — коротко приказал император.
Император не отошёл от перил. Напротив, он вцепился в них, и костяшки его сжатых пальцев побелели, словно он боялся чего-то. Боялся, что Тень, которого он хотел унизить, победит?
Мосты, отделяющие амфитеатр от арены, со скрипом начали разъезжаться. Теперь пути назад не было: ров, заполненный лавой, было не преодолеть никому из нас.
В следующий миг люк в полу распахнулся, и наружу начали выбираться демоны.
Я промедлила лишь мгновение. Секунду спустя я уже бросилась к люку, выхватив клинки. Ещё через мгновение люк окружили мы все, и трое диких демонов полегли за считаные секунды.
А потом раздался крик.
Светловолосый юноша в изысканном костюме рухнул ничком, хотя демон, лежащий перед ним, был мёртв. Зато из его спины торчал кинжал.
Бритоголовый здоровяк, нанёсший этот удар, уже рванулся к следующему противнику. Наш круг тут же рассыпался, и демоны этим мгновенно воспользовались, рассыпаясь по арене. И я поняла, почему в прошлых состязаниях по древним правилам не выживал никто. Если каждый будет сам за себя, если каждый станет бить в спину — демоны уничтожат нас всех.
Здоровяк с маниакальным хохотом подкинул в воздух мешочек вербены и рассыпал содержимое перед собой. Двое демонов тут же кинулись от него прочь, оставляя его в покое. И ринулись прямо на нас.
Я тут же перелетела через выставленную лапу демона и оказалась спиной к спине с Тенью.
— Восьмерых убийц мы прикончили, — вполголоса произнесла я. — А тут всего лишь два десятка диких демонов.
Тень хмыкнул:
— Не о чем и говорить.
Я прислонилась к нему, секунду впитывая его близость, его запах.
— Я прикрою тебе спину, — прошептала я.
— Знаю.
А потом было не до разговоров.
Наши соперники падали один за другим. Трое попытались объединиться и присоединиться к нам, но один из них тут же воспользовался атакой демонов, чтобы вонзить кинжал между рёбер соперника, и на этом все остальные альянсы закончились.
Наверху, на балконе ложи, император глядел на нас неотрывно. Катана в руке Тени сверкала, ослепительная, неотразимая, раз за разом обагряясь новой кровью. А я…
…Не давала ему умереть. Я устала, чудовищно устала за этот долгий день, но Тень устал больше — и с его губ не слетело ни слова жалобы.
Сердце кольнула тоска. Если бы Конте был с нами, мы были бы непобедимы.
Но нужно было справляться самим.
Бритоголовый здоровяк жалобно булькнул, рухнув с разорванным горлом. Трое демонов прижали в угол предпоследнего из наших соперников, и тот с воплем попытался перепрыгнуть ров с лавой. Раздался дикий вопль, который резко оборвался. Я отвернулась, не желая глядеть на то, что от него осталось.
Последний из наших соперников блестящим финтом уложил ещё одного демона и рухнул на колени. Из шести или семи ран на его теле хлестала кровь, но, уже падая, он вонзил меч в кожистую конечность самого крупного из диких демонов, на миг пришпиливая его к песку. И мы с Тенью воспользовались этим, рванувшись к раненому. Секунда, и дикой демон рухнул, разрубленный катаной, но наш соперник к этому моменту уже лежал без сознания.
Может быть, он выживет. Но я начала серьёзно сомневаться, что выживем мы.
Семеро. Семь диких демонов оставались в живых, а нас было только двое.
— Проклятье, — выдохнула я. — Тень, ты знаешь, что я хочу тебе сказать?
Короткий смешок.
— Даже не смею вообразить.
— Когда мы отсюда выберемся, я приглашаю тебя выпить. Нет, напиться.
Тень взмахнул катаной.
— Принято.
И демоны ринулись к нам одновременно.
Меня бы разорвали на куски, если бы я была одна. Это просто безнадёжно — выступить против семерых диких демонов с чужими клинками и ноющими мышцами, когда единственная мысль в голове — о том, что ты перепуганная девчонка, которая оказалась здесь по собственной глупости и по чьей-то чудовищной ошибке.
