Но со мной был Тень, а это значило, что я была непобедима.
Мы били одновременно и финтили в унисон, двумя яркими молниями проносясь мимо друг друга. Я раскинула руки, переворачиваясь в воздухе, — и в воздух взлетело два фонтана крови из рассечённых шей демонов, тогда как я осталась невредима. Катана Тени описала блистательную дугу с невозможной скоростью — и демонов стало ещё на одного меньше.
Рядом с Тенью у меня открылось второе дыхание. Одобрительный рёв зрителей и мрачное лицо императора остались где-то там: весь остальной мир сделался далёким и неважным. Важно было лишь то, что мы были рядом.
Когда последний демон рухнул к нашим ногам, я хотела в изнеможении сесть на песок. Но железная рука Тени подхватила меня за локоть, разворачивая к зрителям, — и мы вскинули руки вместе под овации, с каждой секундой делающиеся всё громче.
Тень победил. Теперь каждый, кто стоял в этом зале, смотрел на него горящими глазами, полными недоверчивого восхищения. А были здесь все, кто имел в Подземье статус и власть, — и это многое значило.
Все, кроме Церона. И я до сих пор не знала, что он приказал Тени.
Но я не буду думать об этом сейчас. Не буду.
Я повернула голову. Тень смотрел на меня со странной печалью, почти с жалостью. Я ответила ему непонимающим взглядом. Эй, мы же победили всех соперников, мы же…
…Остались вдвоём.
Мои глаза расширились в ужасе.
— О нет, — прошептала я.
— У нас нет выбора, Ниро Мореро, — тихо сказал Тень.
— Но…
— Нет. Уже нет.
Нам остался финальный круг. Круг, где в битве сойдёмся мы двое.
Я и Тень.
А в Подземье дерутся до смерти.
Я лежала на узком ложе, отдыхая после схватки. Ещё недавно здесь было шумно: бахвалились друг перед другом соперники, бросали на Тень завистливые взгляды, когда его плечи массировала Маара…
А теперь я была здесь одна. Нас с Тенью развели перед финальным кругом: я подозревала, это сделали потому, что обычно у обоих участников слишком велико было искушение покончить с соперником ударом в спину — и лишить зрителей зрелищного боя.
Я мрачно посмотрела на пустое кресло, стоящее посреди мелкого бассейна. Мне чудовищно хотелось раздеться и вымыться, но делать этого, понятное дело, было нельзя. Как и допускать осмотра целителей.
Трудно быть девушкой в мужском обличье.
Когда мы расстались на ступенях, рука Тени на миг коснулась моего камзола, и в карман упал крошечный флакончик. Сейчас я задумчиво подкидывала его в руке.
От пробки исходил такой же муксусный аромат, что и от прошлого боевого зелья, которое подарил мне Тень. Это было так странно по меркам Подземья — получить оружие из рук своего врага перед тем, как сойтись с ним в смертельном поединке…
Я чудовищно устала. До начала боя осталось чуть больше часа, и мне ужасно хотелось закрыть глаза и немного поспать. Стража гильдии проследит, чтобы со мной ничего не случилось до финальной схватки, да и после покушения на Тень в первом круге распорядитель утроил охрану.
Мои глаза закрылись. Поспать… совсем немного…
И увидеть во сне того, кого я должна буду убить.
Я почти не удивилась, открыв глаза в знакомом амфитеатре.
Огни не горели. Царила почти полная тьма, в которой я едва могла разглядеть очертания зала, озарённые лавой, текущей вокруг арены. Песок передо мной был белоснежным и ровным, а ряды каменных ступеней пустыми. Зрители исчезли. Осталась лишь я, совершенно обнажённая…
И сидящая на жертвенном алтаре.
— Вижу, ты всё-таки не удержалась.
Голос Тени разнёсся по всему амфитеатру.
Он стоял на верхнем ряду, одетый так, каким я всегда привыкла его видеть. Катана висела на бедре; он был готов к бою.
— Я хотела увидеть тебя во сне, — просто сказала я. — Это так страшно?
— Да, когда я не могу тебя защитить.
Тень медленно спускался по главной лестнице. Уверенный, с высоко поднятой головой, — но я видела, как напряжена была его поза.
— А я не могу защитить тебя, — тихо сказала я. — Но есть ли у нас выбор?
Он остановился на самом нижнем ряду ступеней.
— Зачем? — с внезапной силой произнёс он. — Зачем ты здесь?
Я невесело усмехнулась:
— Иначе это была бы не я.
— Тебя здесь быть не должно! — его голос поднялся, и Тень поддел ногой каменную ступень с такой силой, что она рассыпалась на обломки. Миг, и по всему амфитеатру пошли трещины. Я охнула.
— Где угодно, только не здесь, — добавил Тень тише. — И мне не пришлось бы ломать голову над тем, как…
Он не договорил.
— Не нужно, — покачала головой я. — Тень, мы оба здесь. Не о чем больше говорить, потому что этого уже не изменишь.
— Я не собираюсь тебе поддаваться, — предупредил Тень, выходя на мостик, перекинутый надо рвом лавы.
Я протянула руку.
— Я знаю. Иди сюда.
Но Тень покачал головой. На мне не было одежды, но он смотрел прямо мне в глаза. В зале было темно, но я ясно видела его лицо. А он — моё тело.
— Ты сидишь на этом алтаре, — еле слышно произнёс он. — Какая ирония.
— В чём?
— Узнаешь. Но сейчас…
Тень вдруг улыбнулся — и я внезапно заметила, что на арене среди песка виднелись островки незажжённых свечей.
— …У нас есть время.
На миг я вздрогнула, вспомнив, как лежала прикованная к алтарю, а невеста Тени стояла надо мной с такой же свечой. Но это было позади. Тень и Конте спасли меня. А сейчас я сделаю всё, чтобы мы с Тенью спасли друг друга.
Тень небрежно устроился на песке среди свечей. Обвёл взглядом арену — и я беззвучно ахнула, глядя, как одно за другим загораются созвездия огоньков.
— Иди сюда, — шепотом сказал он.
И я послушалась.
Это было необыкновенно и странно — чувствовать себя так уютно там, где только что проливалась кровь. Должно быть, спокойствие Тени передалось и мне. А может быть, с ним мне ничего не было страшно. Сейчас мы были вдвоём — и всё остальное не имело значения.
Я неуверенно прошла по арене к Тени.
— Садись.
— Прямо здесь?
— А где ещё? Сейчас никто нас не прервёт и не помешает.
Наши взгляды встретились.
— Я голая, — проронила я. — Думаешь, мне стоит выйти в таком виде на поединок?
— Увы, в правилах гильдии подобная форма запрещена.
— Уверена, ты уговоришь их внести некоторые… изменения.
