— Он слишком сильный соперник, чтобы я желал видеть его победителем. Я предпочту видеть его мёртвым или униженным, даже если это будет значить, что я лишусь ценного союзника.
— Но вы не будете горевать и обо мне, если он убьёт меня, — прошептала я.
— Так не думай о смерти, — холодно посоветовал император, бросив беглый взгляд на мой перстень. — Думай о награде, Ниро. О своей награде.
О легендарных чёрных клинках Альдемаро. О ста тысячах золотом.
Вот уж что точно интересовало меня в последнюю очередь.
— Конечно, Ваше Величие, — бесстрастно произнесла я. — Гильдия щедра.
Император, сощурившись, смотрел на меня несколько секунд. А потом расхохотался. Я побледнела от этого смеха.
— Глупый мальчишка, — проговорил он, отсмеявшись. — Ты ничего не знаешь о том, как заканчиваются состязания, верно? Ну конечно, ты ведь недавно в Подземье.
— Н-нет, Ваше Величие. Не знаю.
— А должен был догадаться. Ты же видел алтарь.
Мои глаза расширились. Алтарь…
Алтарь возле арены. Тот, на котором я сидела во сне. Я должна была догадаться, что он снился мне не просто так.
Состязания заканчивались жертвоприношением. Вот что знали все, кроме меня.
— После финального круга будет жертвоприношение, — хрипло сказала я.
Император тонко улыбнулся.
— И совершит его победитель. Вот твой приз и твоя награда. Если ты убьёшь или смертельно ранишь Тень — жертва будет принадлежать тебе.
Жертвоприношение на глазах у всего амфитеатра. На глазах у императора. Конте разбирался в этом куда лучше меня, но даже я знала, что это увеличивает выплеск силы во много раз. Приз куда более ценный, чем золото или даже легендарные клинки. Особенно для Тени, который уже владел мечом из императорской сокровищницы.
Осознание неотвратимой беды вдруг обрушилось на меня тяжёлой штормовой волной. Жертвоприношение на глазах всего амфитеатра. Жертвоприношение, от которого нельзя отказаться.
Если победит Тень, он взойдёт к алтарю и шагнёт в пентаграмму. Посмотрит в глаза беспомощной девушке, которая будет ожидать ножа в грудь, дрожа в экстазе. И совершит хладнокровное убийство. Потому что иначе демоны увидят его милосердие — и в Подземье ему будет не выжить.
Я прикрыла глаза. Нет. Что угодно, только не это. Я не дам Тени совершить это убийство, чёрт его подери! Я одержу победу и взойду к алтарю сама. Что будет тогда, я даже думать не хотела. Придумаю что-нибудь. Сбегу, рискнув всем, чёрт подери.
Но Тень не сбежит. Не просто не сможет — не станет. И вот это было хуже всего.
— Ты много раз стоял в жертвенной пентаграмме, Ниро? — поинтересовался император.
Я молча покачала головой. Император шагнул ко мне. Его палец скользнул по моей щеке, твёрдый и холодный.
— Я так и думал. У тебя совсем нет опыта, мальчик.
— Нет, — прошептала я.
— Но я даю тебе шанс. Помни, что он у тебя есть.
Нет. Я никогда не убью беззащитную жертву. Никогда. Я облизнула губы. Язык едва слушался: тело вдруг сделалось тяжёлым и неповоротливым.
— Иди, Ниро Мореро, — произнёс император. — Иди и побеждай.
Словно услышав его слова, зазвучал гонг.
Торопливо поклонившись императору, я опрометью бросилась вперёд.
Тень долго удерживался от страшных поступков. Он не убивал беззащитных людей, не совершал жертвоприношений, не прибегал к пыткам или насилию. Но сейчас, когда ему представится шанс привлечь на свою сторону всю аристократию Подземья, он не сможет просто отбросить в сторону кинжал на глазах у всех. Выказать подобную слабость? Нет. Он даже не станет колебаться, потому что холодный разум подскажет ему: другого выхода нет.
Если Тень победит, девушка на алтаре умрёт, и это навсегда искалечит его душу. И навсегда разделит нас.
Я этого не допущу.
Глава 6
Огни на арене горели так ярко, что я почувствовала, как у меня горит лицо.
Голос распорядителя на миг перекрыл даже шум зала:
— …Тень — против Ниро Мореро!
Я чуть не расхохоталась, когда он назвал моё фальшивое имя. А потом подавила судорожный всхлип. Если я проиграю, внутри Тени и впрямь будут бороться Тень и Ниро Мореро, когда он подойдёт к алтарю с жертвенным ножом. И сложно было ошибиться в том, кто одержит верх.
Наши с Тенью взгляды встретились.
— Ты не победишь, — прошептала я.
Мы стояли на песке в нескольких шагах друг от друга, но между нами с тем же успехом могла быть пропасть, заполненная лавой. Раздался скрежет разводимых мостов. Всё. На арене остались мы двое.
Я сжала губы. Я не желаю убивать Тень, а он меньше всего хочет убить меня. Но мы обязаны будем драться в полную силу, а это значит…
…что один из нас вполне может нанести другому смертельную рану в пылу боя.
— Я знаю про жертвоприношение, — произнесла я, вставая в позицию.
— Правда? — Тень небрежно перекинул обнажённую катану в руке. — И кто же открыл тебе глаза?
— Император Адриан. И я не отдам тебе победу.
Тень поднял бровь, вставая в позицию.
— Так может быть, я смогу купить её у тебя? Пятидесяти тысяч тебе хватит?
С первых рядов раздались смешки. Конечно же, нас слышали.
— Уже предвкушаешь жертвоприношение, Тень? — выплюнула я, медленно обходя его. — Ты ведь знал с самого начала. Ты за этим пришёл сюда! Чтобы покрасоваться на глазах у всех и получить силу?
В глазах Тени что-то промелькнуло. Презрение? Насмешка? Боль?
— А если и так?
Я молча бросилась на него. Без предупреждения, быстро, неотвратимо — но Тень успел поставить на моём пути катану, и наши клинки скрестились.
— Ну же, — насмешливо произнёс Тень. — Это всё, на что ты способен? Бить по моему мечу своими палочками?
Я уклонилась от выпада, поднырнув влево. И с разворота впечатала ногу ему в солнечное сплетение.
Точнее, туда, где Тень был мгновением раньше.
— Мальчишка, который даже попасть в меня не может, — протянул Тень. — Пожалуй, я даже руки марать не желаю о такого щенка. Просто надеру тебе уши.
Я не сразу поняла, что он меня дразнит. Распаляет. Тени было нужно, чтобы я дралась с ним в полную силу.
Что ж, он это получит.
Я стремительно набросилась на него. Тень парировал, но едва-едва. Мой кинжал хлестнул его по виску, надрезая кожу, — и я побледнела, поняв, что могла бы смертельно ранить его в голову, будь я чуть быстрее.
— Жертва, — произнёс Тень хрипловатым голосом, отбивая мой удар и целясь мне в грудь. — Такая сладкая жертва. И тебе её у меня не отобрать, мальчишка.
