— Ой, не думаю, — осклабился он, и за его спиной распустились призрачные крылья. — Ты дралась весь день, охотница, и сейчас едва стоишь на ногах. Точнее… не стоишь.
Я сжала зубы. Связанная, полуодетая, безоружная, я и впрямь мало что могла. Только ждать, когда демоны соизволят закинуть меня в портшез и отвезут навстречу насилию, пыткам и мучительной казни — или жертвоприношению. Вряд ли Эреб упустит такой удобный случай.
И Тень даже не узнает, что со мной случилось. И Конте…
Дьявол. Я почувствовала, что вот-вот расплачусь, и резко дёрнула ногой, сгибая её в колене. И ударила проклятого демона прямо в пах.
Демон дико завыл, отшатываясь к стене. Призрачные крылья за его спиной погасли. Я расхохоталась, несмотря на бегущие по щекам слёзы. Стилет лежал в четырёх шагах: если бы не мои связанные руки, этот демон сейчас был бы мёртв.
Но второй демон подбежал ко мне, вздёрнул на ноги, встряхнул, и я вновь ощутила себя беспомощной куклой.
— Поиграть решила? — прошипел он, прикладывая к моей щеке нож. — Сейчас мы с тобой поиграем, тварь!
В следующий миг с крыши спрыгнула тень.
Сверкающее лезвие описало одну-единственную дугу, чудом не коснувшись меня. Я не сдержала крик.
Клинок рубанул демона по рукам с хирургической точностью. Демон выпустил меня, выронил нож и с воем рухнул с заливаемыми кровью кистями.
Я отшатнулась к стене, едва удержавшись на ногах. Я не могла разобрать лицо под глубоким капюшоном. Но это было и не нужно.
Потому что я узнала катану.
Бить с такой силой и таким искусством мог только недавний победитель состязаний. Тот, кого я сейчас хотела видеть меньше всего.
— Ты, — выдохнула я.
Тень откинул капюшон и шагнул к демону, которому я врезала в пах. Коротко ударил его в подбородок — и, протянув руку, схватил за горло.
— Говори, — тихо велел он. — Где вас ждёт Эреб?
— Он никуда не выходит из… особняка, — прохрипел демон. — Девку нужно доставить туда.
— Ясно.
Тень окинул демона холодным взглядом. И без замаха вонзил катану ему в солнечное сплетение. Демон булькнул и затих.
Тень повернулся ко второму демону. Тот вскрикнул и начал отползать, перебирая ногами.
— Не надо, — хрипло, сдавленно выдал он.
— О, то есть слово «тварь» произнёс не ты?
— Нет! Я…
Я так и не услышала, что именно он хотел сказать.
Тень подобрал с брусчатки нож и склонился над демоном.
— Ты можешь сказать мне что-нибудь полезное, — произнёс он. — Напоследок.
Демон ожесточённо плюнул в него.
— Иди ты!
— Ясно.
Я услышала короткий хрип. А потом Тень встал, повернулся ко мне, и я увидела, что он всадил нож демону под рёбра прямо до рукояти.
Оба демона были мертвы. А я, в разорванной одежде, связанная и безумно усталая, — стояла перед Тенью.
— Зачем ты здесь? — только и спросила я.
— Правильным вопросом будет «Как ты здесь оказался?» — холодно поправил Тень. — Тайно отправился за тобой, разумеется. Ты же даже не подумала, куда идёшь. Решила осмотреть достопримечательности Подземья в одиночку? Спешу тебя уверить, до утра ты бы здесь не дожила.
Я пожала плечами:
— Развяжи меня, пожалуйста.
Холодная, почти ледяная улыбка.
— А стоит?
— У тебя есть другие варианты? — огрызнулась я. — Отвезти меня Эребу в таком виде, например?
Тень вздохнул, но подхватил лежащий на брусчатке забытый стилет и молча шагнул ко мне.
— Повернись.
Я повернулась к нему боком, подставляя руки. Стилет чиркнул по верёвкам, и я вздохнула с облегчением, чувствуя, как они осыпаются.
В следующую секунду я пошатнулась и чуть не упала. Свинцовая усталость вдруг навалилась тяжёлым одеялом, и я ощутила, как закрываются глаза.
Сильные руки легли мне на плечи, и Тень притянул меня спиной к себе.
— Шесть кругов состязаний, — задумчиво произнёс он. — Бой с дикими демонами и дуэль с лучшим фехтовальщиком Подземья, а после этого ещё и похищение. Сколько зелий ты сегодня приняла, Дара Незарис?
— Не помню, — прошептала я, откидывая голову ему на плечо. Сейчас я должна была кричать, плакать, вопить оттого, что он был с другой женщиной, но я… слишком устала, чтобы закатывать сцену. Я устала от всего.
— Но ты способна держаться на ногах?
— Да… наверное. — Я пошатнулась. — Я попробую.
— Тогда мы отправимся к особняку Эреба и немного понаблюдаем, — наконец сказал Тень. — Впереди вся ночь: посмотрим, что удастся разузнать. Но если хочешь, я дам тебе отдохнуть.
— Пока ты будешь развлекаться с Маарой? — не выдержала я, оборачиваясь. — Чёрт подери, Тень!
Он спокойно выдержал мой взгляд.
— Её отвезли во дворец. И император будет очень недоволен, когда узнает, что победитель состязаний не вернулся вместе с ней. Хочешь узнать ещё что-нибудь?
Мы молча смотрели друг на друга.
Дело было не в Мааре. Настоящая причина была в другом, и Тень прекрасно об этом догадывался. Но мне было слишком страшно произносить её вслух. Я не хотела о ней даже думать. От одной мысли было так больно, что хотелось кричать.
Но молчать я тоже не могла.
— Дело не только в поцелуе, — прошептала я. — Тень, ты не убил эту девушку. Скажи мне честно: почему?
Лицо Тени было абсолютно неподвижным.
— Я не хотел её убивать, — медленно сказал он. — Несмотря на искушение. Но ты права, настоящая причина была другой.
Я кивнула.
— Ты не стал убивать Маару, потому что я была рядом. Верно? Потому что я бы увидела, как ты вонзаешь в неё кинжал, и это разбило бы мне сердце. Я бы никогда больше не посмотрела на тебя с нежностью, с любовью… с доверием. Я бы умерла внутри.
— Да.
Я сжала его кисти рук с такой силой, что Тень вздрогнул, но не отнял своих пальцев.
— Но если бы меня там не было, — очень тихо и чётко произнесла я, — ты бы сделал этот шаг по пути к престолу. Ты бы вонзил ей в грудь кинжал, потому что именно так поступают будущие императоры. Никак иначе. Правда?
Молчание. Оглушительное молчание. Звуки с улицы стихли, и мир потерял краски. Время потеряло смысл.
— Если ты солжёшь, — прошептала я, — я пойму. Я помню твоё лицо, когда ты просил меня остаться с тобой и молчал о том, что в конце состязаний нас ждёт алтарь с жертвой. Я никогда не забуду твоих глаз. И это значит, что солгать мне ты больше не сможешь.
