— То, что меня больше ничего не сдерживает.
Конте шагнул к брату. Положил руку на его рукав.
— Ниро, этот жирный мерзавец мне нравится ещё меньше, чем тебе. Но до его уровня ты не опустишься.
— Отойди.
— Нет.
Тень не повернул головы, но короткий тычок пальцами отшвырнул Конте к стене.
— Тень… — предостерегающим голосом начала я.
— Я буду медленно резать его на кусочки, пока не узнаю вообще всё, что можно узнать, — ровно произнёс Тень. — Он будет захлёбываться своими тайнами, спеша рассказать их все. И каждая понадобится мне, когда я стану императором.
— А потом ты его убьёшь.
— Он будет умолять меня об этом.
— Не надо, — прошептала я.
— Ему удалось узнать, что Ниро Мореро — это я. А это значит, что у него наверняка есть и другие тайны.
Эреб криво усмехнулся.
— Есть, — хрипло сказал он. — Но ты их не узнаешь, если убьёшь меня. Ты не представляешь, что ещё мне известно. Секреты Церона, например. Я успел тайком порыться в его архивах в Рин Дредене. В тех, в которых, я слышал, копался ты сам. В тех, что были так удачно сожжены при штурме города.
В глазах Тени мелькнула ярость.
— Если это по твоему приказу их сожгли…
— Какая разница? — пожал плечами Эреб. — Древние знания, Тень. Ты видел, как Церон управлял чужими снами, но это лишь малая часть, что ему доступна. Церон умеет то, что тебе и не снилось. Только император владеет тёмным искусством лучше него.
Глаза Эреба загорелись жадным, болезненным огнём. Он облизнул пересохшие губы.
— Как я хочу научиться, — прошептал он жадно, почти жалобно. — Хотя бы прикоснуться… Хотел бы я знать, кто и как наставлял Церона. Если бы я научился всему, что знает он…
Я посмотрела на Тень — и похолодела, увидев в его глазах отблеск того же жадного пламени. Древнее искусство, которое Тень считал своим наследием. Искушение куда более сильное, чем желание напиться силы в жертвоприношении, потому что, кроме силы и долгой молодости, оно обещало власть и свободу.
Я не могла состязаться с этой мечтой. Лишь Тень мог выбрать, что ему дороже: его наследие или его душа.
И, похоже, выбор он сделал.
Тень взмахнул катаной, направив её Эребу в горло.
— Ты меня знаешь, — негромко сказал Тень. — У тебя есть шанс умереть быстро и сразу. Иначе всё, что ты видишь вокруг, я испробую на тебе.
Из горла Эреба вырвалось хриплое сипение.
— Ты всё равно меня убьёшь, — выдавил он. — Я хочу жить.
— Те девушки тоже хотели жить, — безразлично произнёс Тень. — Впрочем, мне плевать: совсем недавно я был на твоём месте у алтаря, так что я тебя понимаю. Но сочувствия ты не получишь. Только очень, очень много боли.
Он нажал на катану. По шее Эреба потекла струйка крови, и он заскулил.
Конте выпрямился.
— Ниро, не стоит… — начал он.
Тень обернулся к нему, собираясь что-то сказать, — и Эреб вдруг резко нажал на рукоятку, выступающую из левого подлокотника. А в следующее мгновение я в ужасе увидела, как длинные ржавые иглы вылетают из незаметных отверстий в стене.
И летят прямо в нас.
Конте рухнул на пол, перекатываясь. Я тоже попыталась убраться с траектории игл, но я была слишком устала и измотана. Я не успевала. Вот-вот игла влетит мне в лоб…
А потом Тень прыгнул на меня и с силой оттолкнул в сторону.
Я рухнула на пол. Удар вышиб из меня дыхание, но я была цела. Иглы меня не коснулись.
Но Тень, пошатнувшись, остался стоять посреди комнаты. Две узкие острые иглы торчали из его плеча и бока.
— Нет, — прошептала я.
Краем глаза я увидела, как Сетер вяжет руки Эреба, не давая ему снова коснуться рукояток. Но это было неважно. Всё было неважно, кроме Тени — и застрявших в нём игл.
Глаза Тени вдруг закатились. Ошеломлённая, я увидела, как он падает без сознания. Катана, выпав из его руки, отлетела в сторону.
— Нет, — прошептала я. — Тень!
Я рухнула возле него на колени, и Конте приземлился рядом со мной. Быстро и искусно достал иглы. Кровь не полилась, но Тень так и не открыл глаза.
Эреб расхохотался:
— Всего лишь сонное зелье. Нужно было смазать иглы ядом, правда? В следующий раз так и сделаю.
— Сетер! — заорал Конте, не оборачиваясь. — Зелье, живо!
Сетер рванулся к нему, доставая целительное зелье. Конте торопливо сорвал пробку — и тут же покачал головой.
— Не поможет. Он только захлебнётся.
Я коснулась горла Тени. Пульс был, и я ощущала, как вздымалась его грудь, слышала неровное дыхание. Тень был жив, но далеко от нас, словно ему снился плохой сон.
…Снился плохой сон…
Я почувствовала, как бледнею. Церон всё-таки добрался до Тени. Он почувствовал, что Тень заснул, — и захватил его в свой сон.
— Тень, — беспомощно позвала я, зная, что это не поможет. — Ниро. Откликнись… пожалуйста.
— Идиот, — выругался Конте. — Какой же идиот! Церон здесь, в Подземье! Ниро что, забыл про вербену? Не представлял, к чему это может привести? Что Церон может призвать его в любой момент?
— Неважно, — хрипло сказала я. — Как нам его вытащить?
Конте нагнулся к его уху:
— Ниро! — изо всех сил закричал он. — Просыпайся! Мы здесь!
Я тряхнула Тень за плечи. Его голова беспомощно качнулась, но он не издал ни звука.
— Бесполезно, — с удовлетворением произнёс Эреб. Он глядел на Тень, осклабившись. — Церон всегда получает своё.
— Не в этот раз, — процедила я.
Я осторожно взяла ладонь Тени в свои. Злость и обида отступили. Неважно, чего он хотел, стоя над обнажённой Маарой. Важно было то, что пока он не оступился.
И даже если бы оступился… никто не заслуживал попасть в руки Церона.
Тень… Меня всё ещё переполняла боль от мысли, что, если бы не моё присутствие, Маара была бы мертва от его руки. Но куда важнее сейчас была его собственная жизнь.
Я так хотела войти в его сон. Но это было невозможно: силу Церона мне было не преодолеть. Он владел Тенью, и мне там не было места.
Но я могла помочь Тени иначе.
— Тень, — прошептала я, чертя пальцем знакомые круги по его ладони. — Ты и я… помнишь, как ты рисовал мне дождь? Как вытащил меня из кошмара с Цероном? Пришла пора вернуть долг. Просыпайся, мой невозможный демон. Моё солнце.
Я продолжала шептать пустячные нежности. Кажется, я несла чёрт знает что, но мне было плевать. Лишь бы он очнулся.
