Я промолчала. Император кивнул на город, простирающийся внизу:
— Тебе нравится?
— Подземье величественно, — тихо сказала я.
— Безусловно. Но я спрашивал тебя не об этом.
Я прикусила язык. Дерзить было не просто бесполезно, но и очень опасно. Но я всё же взглянула императору прямо в глаза:
— Оно было бы куда прекраснее, если бы Церон был мёртв.
Всё. Слова прозвучали.
Но император, вопреки моим ожиданиям, не ответил мне и даже не нахмурился. Он просто уставился вдаль, облокотившись на ограду.
— Столько лет, — отрешённо произнёс он. — Столько лет меня обманывать… Право, я им восхищён.
Я молчала.
— У меня были те, кто был мне куда дороже Церона, — промолвил император. — Мои фаворитки, моя мать, мои сыновья. Отец… пожалуй. Но у меня никогда не было никого, кто понимал бы меня лучше Церона. Не было никого ближе. Ты ведь понятия не имеешь, о чём я говорю, не так ли?
— Церон спросил меня о том же самом теми же самыми словами, — тихо сказала я.
Император странно засмеялся:
— О да. Я ожидал от него именно этого.
— Зачем вы услали его в Рин Дреден? Если были такими близкими друзьями?
Лицо императора вдруг исказила болезненная гримаса.
— Ты не знаешь, — прошептал он. — Не знаешь, каково это было для него. Каково было на это смотреть. Никто на моём месте бы не…
Он оборвал себя.
— Смотреть на что, Ваше Величие? — нерешительно спросила я.
Император не ответил. Вместо этого он властно обхватил меня за плечи.
— Пойдём внутрь.
Ужин в императорских покоях проходил в молчании. Блюда одно за другим появлялись неслышно и уносились едва отведанными. Впрочем, как я догадывалась, именно так проходила каждая императорская трапеза.
Когда на столе наконец появился умопомрачительный клубничный десерт, я мимоходом задумалась, как демоны Подземья будут жить, если сообщение с поверхностью прервётся. Я знала, что они процветали без нас сотнями и тысячами лет, но вновь отказаться от наших деликатесов, тканей, всего остального?
Впрочем, аппетит императора Адриана меня сейчас волновал в самую последнюю очередь. Потому что император положил вилку и теперь смотрел прямо на меня.
— Встань, — негромко приказал он. — И развяжи на мне халат.
Вот это было совершенно некстати.
— Я… принадлежала Тени, Ваше Величие, — запнувшись, произнесла я. — Я всё ещё принадлежу ему.
— Но сейчас ты принадлежишь мне, — возразил император. Негромким голосом, но все мои возражение куда-то пропали. — А раз Тень говорит, что у тебя с ним всё кончено, никаких препятствий и вовсе нет.
— Он может передумать, — из последних сил выдавила я. — Вдруг у него есть чувства ко мне?
— Они исчезнут.
Голос императора Адриана вдруг сделался жёстким. И очень, очень уверенным.
Но откуда император мог знать, что будет чувствовать Тень?
— Тёмное искусство меняет каждого, кто к нему прикасается. — Император холодно усмехнулся. — Оно началось с жертвоприношений, и оно требует новых жертв для каждого шага. Я сам учил Церона. Императоры одиноки, видишь ли. Когда живёшь и дышишь чем-то долгие годы, хочешь этим поделиться. Надо признать, Церон оказался весьма способным учеником, раз он смог проклясть моего наследника и остаться в живых.
Император учил Церона науке проклятий? Значит, это он косвенно виноват в том, что Церон сделал с Тенью. Мои кулаки сжались под столом. Что ж, я не забуду.
Лицо императора сделалось замкнутым и странным.
— Я совсем не ожидал, что Церон приступит к практике, — тихо произнёс он. — Он? Немыслимо. Если бы я знал… если бы я мог…
Он вновь замолчал, казалось, совершенно забыв обо мне.
— И не сказал мне ни слова, — глухо завершил император. — Ни единого слова.
Что, чёрт подери, связывало этих двоих? Что?
— Но вы же не проклянёте Тень, Ваше Величие, — хрипло произнесла я. — Он уже проклят Цероном, он…
Император холодно рассмеялся:
— О нет. Когда я научу его, Тень сам захочет проклинать других, поверь мне. Это желание уже в его крови. Теперь я в этом не сомневаюсь. Ему не хватает лишь пары жертвоприношений, чтобы осознать это самому.
Я похолодела.
— Вы не можете этого знать.
— Не дерзи, или я освобожу тебя от платья прямо на этом столе. Тень не заберёт тебя, если я этого не захочу. А я не хочу, по крайней мере, этой ночью. — Короткая усмешка. — Я хочу, чтобы ты умоляла не отдавать тебя ему, и ты будешь умолять. Ты исполнишь каждое желание своего императора, правда?
Его взгляд был неумолим.
— Встань.
Я медленно встала.
— А теперь сними туфли, повернись в сторону спальни и иди внутрь. Пока идёшь, расстёгивай платье на спине.
Я похолодела.
— Ваше Величие…
С грохотом отодвигаемого стула император встал. Мгновением позже сильные руки развернули меня в сторону спальни. Я застыла.
— Думаю, нам найдётся что обсудить… девушка Дара и юноша Ниро, — прошептал он мне на ухо. Горячее дыхание обжигало кожу. — Реши, кем ты хочешь быть.
Чёрт. Когда тебя пытаются изнасиловать и убить дикие демоны, а у тебя в руке меч, как-то гораздо понятнее, что делать. А вот сейчас…
Я вдруг вспомнила слова Ширы. Тайный ход в императорской спальне…
Давай, Дара. Ты делала это раньше. Нужно просто выгадать несколько мгновений одной. Выгадать — и сбежать.
И император только что дал мне эти мгновения.
Медленно, смакуя каждое движение, я откинула с шеи отросшие пряди и начала расстёгивать крошечные крючки на спине, плавно двигаясь в сторону спальни. Император желает смотреть и наслаждаться? Он получит своё зрелище.
Вот только трюка с исчезновением он, увы, не заказывал.
Я уже обнажила лопатки и почти добралась до талии, когда впереди замаячила роскошная кровать. Приостановившись, чтобы соблазнительно изогнуться, я быстрым оценивающим взглядом окинула стену слева от кровати и заметила крошечное углубление размером чуть больше лунки ногтя, о котором говорила мне Шира. Что ж, она хотя бы не соврала.
— Повернись, — повелительно произнёс император. — И сними платье.
И тут раздался грохот шагов. Витражные двери на балкон распахнулись без стука.
— Церон бежал, — выпалил черноволосый демон, за спиной которого распускались демонические крылья. — Похоже, Тень взял ключи и помог ему бежать! Они бежали вместе!
