— Хорошо. — Конте сжал руку на моём плече. — Не кори себя, Закладка. Ниро всегда поступал по-своему. Если он решит остаться, ни ты, ни я его не переубедим.
Я сжала губы.
— Тогда просто пойдём и убьём Церона. И будь что будет.
— Угу, всего-навсего, — хмыкнул Конте. — Думаешь, моё проклятие этому обрадуется?
— Всё равно надо идти, — тихо сказала я. — Без плана, без… цели атаковать. Просто разведать обстановку. Вдвоём, чтобы не подвергать риску ребят. Как тебе такая мысль?
Вместо ответа Конте полез в карман.
— Кое-что для тебя, — негромко сказал он. — Ты не взяла его во дворец, и правильно сделала. Держи. На счастье.
Мне на колени упал белоснежный шарф. Драгоценный подарок Тени, который я оставила в особняке Эреба после ночи, проведённой с Тенью на острове.
Я бережно разгладила шарф, представляя лицо Тени под своей рукой. И вдруг меня пронзила мысль. Я могу увидеть Тень прямо сейчас, если закрою глаза и приму снотворное — без вербены. Ведь я его увижу, правда?
— Мне нужно немного поспать, — произнесла я. — Совсем немного.
Конте прищурился:
— Дай угадаю. Ты хочешь увидеть Ниро.
— А ты как думаешь?
— Он почти наверняка принял вербену, — покачал головой Конте. — Да и Церон не даст ему заснуть. Но попробуй. Удачи, Закладка.
Я встала. В дверях комнаты я обернулась.
— Мы вытащим его, Конте, — твёрдо сказала я. — Обещаю.
Конте хмыкнул:
— Мой младшенький братец всегда попадал в передряги. Думаю, после драки с филастром Церон будет лёгкой прогулкой.
Мы обменялись понимающими взглядами. И я вышла, перебирая в пальцах белоснежный шарф, неся его бережно, как фату невесты.
Я увижу Тень этой ночью. Так или иначе.
Снотворное не помогло: я закрыла глаза и проснулась после короткого тёмного забвения без снов. Похоже, Тень и впрямь не спал — или принял вербену.
Когда я привела себя в порядок, мы собрались в зале. Я чётко и подробно описала для всех путь в темницу, к Зеркалу и даже на балкон императорской спальни и к тайному ходу оттуда. Если я не вернусь, это знание не должно пропасть зря.
Аласса кивнула, когда я закончила.
— Отличная работа, Закладка. Мы с Вепрем успели разведать обстановку. В особняке Церона мертво и пусто, но вот в доме, о котором говорил Сетер…
— Там кто-то есть, — вставил Вепрь. — Я не стал приближаться. Только увидел огни. Но, думаю, других вариантов у нас нет.
Я кивнула:
— Похоже, что так. Что ж, мы отправляемся.
— Удачи, — сдавленно сказала Аласса. — И… будьте настороже.
— Будем. — Конте поднялся. — Вперёд. Мы должны успеть к смене стражи. Думаю, в новом особняке всё будет так же, как и в старом.
Мы обнялись на прощание с Вепрем и с Сетером. Конте закружил смеющуюся Алассу, и я вдруг почувствовала, что всё наконец-то стало так, как должно было быть. Охотники, идущие на очередное дело. Чертовски опасное, но знакомое и привычное.
Я слишком много времени провела с демонами. Пора было возвращаться домой. Вот только Тень…
— Вызволим Ниро, убьём императора, проберёмся к Зеркалу и разобьём эту безделушку на радость всему Подземью, — подытожил Конте. — Если удастся, то, когда отгремят фейерверки, я даже уговорю своего непутёвого братца вернуться домой.
Аласса отвела меня в сторону у дверей.
— Мы пойдём вперёд, чтобы зачистить вам дорогу, — очень тихо сказала Аласса. — Устроим небольшой отвлекающий манёвр. Без нас вы не справитесь. Сама понимаешь.
Я понимала. Вдвоём с Конте мы были способны на многое, но проникнуть в сердце неприступной крепости Церона? Да, Эреб готовил свою атаку тщательно, так что у нас было достаточно нужных сведений. Но нас всё-таки было слишком мало.
— Знать об этом Конте не должен, иначе я не знаю, что проклятие с ним сделает, — добавила Аласса. — Может быть, вообще заставит отрубить тебе руку или ногу.
— Или голову, — вздохнула я. — Но это всё ещё наш Конте.
— И всё ещё его проклятие. — Аласса сжала моё плечо. — Защити его, Закладка, и пусть он защитит тебя. Возвращайтесь живыми.
Мы с ней обнялись. И я вслед за Конте шагнула в ночь.
Эреб действительно предусмотрел всё. Мы пробрались мимо стражи во время смены караула, раздвинули черепицу на крыше именно в том месте, где таился проход, и беспрепятственно проникли в особняк. И вот сейчас мы шли нужным потайным ходом…
…Прямо в кабинет Церона.
— Нужно поставить памятник тому, кто придумал эти потайные ходы, — пробормотала я. — Если бы высшие демоны решили обойтись без них, наша песенка была бы спета.
— Одна большая и тяжёлая дверь и бойницы вместо окон, и у охотников не осталось бы шансов, — согласился Конте. — Но тсс. Мы пришли, Закладка.
Вслед за Конте я вышла из-за поворота и споткнулась.
Впереди из-за роскошной золочёной рамы на нас смотрели мы сами. Дара Незарис — и Конте Мореро.
Моргая, я глядела в собственные перепуганные глаза. Конте, стоящий напротив, вдруг ухмыльнулся мне. Щетина на его лице была той же, что и у настоящего Конте, волосы совершенно так же падали на лоб, и рассечённый на боку кожаный плащ вот-вот грозил разорваться окончательно.
А потом настоящий Конте повернулся ко мне, и я охнула с облегчением.
— Зеркало, — выдохнула я.
— Это старый трюк, — сообщил Конте шёпотом. — Если приблизимся, увидим, что происходит внутри. Иди сюда, только тихо.
Я бесшумно подошла к нему. А потом сделала шаг вперёд — и упёрлась лбом в прозрачное тусклое стекло.
И пошатнулась, увидев, кто был на той стороне.
Пламя камина озаряло золочёные корешки книжных полок. Поблёскивало столовое серебро и переливались отражения огня в бокалах: на столе был накрыт лёгкий ужин.
А в креслах возле огня сидели двое.
— Твой брат придёт за тобой сегодня, — сообщил Церон, отставляя бокал с красным вином.
— Надо же, — отозвался спокойный голос Тени. Он сидел в соседнем кресле, но я едва видела кусочек его профиля. — Жду не дождусь.
— Он собирается увезти тебя из Подземья. Как жаль, что мой приказ это запрещает.
— Твой приказ бессмыслен. Я не собираюсь бежать.
— Как знать? Вдруг в тебе победит сентиментальность? Любовь к моей игрушке Даре Незарис… которую ты сделал своей игрушкой. — Церон издал короткий смешок. — Думаю, этой ночью мы снова будем делать на неё ставки.
На миг я забыла обо всех опасностях нашего положения: мне было слишком интересно. Неужели вот так Церон с Тенью говорят, когда остаются одни, без свидетелей?
