— Не порти мне вкус победы, — отмахнулся Конте. — Мы живы, мы победили одного тощего мерзавца с выщипанными крыльями, и это главное. Что будем делать с императором?
— Будем действовать по моему плану, — невозмутимо произнёс Тень. — Я продолжу завоёвывать его благосклонность и его доверие, а вы будете прикрывать мне спину.
Конте поднял бровь:
— Да? Это с чего бы?
— С того, что Адриан на троне — угроза и вашим интересам, и моим, — отрезал Тень. — Я хочу его свергнуть, вы хотите его убить.
— Ты тоже хочешь его убить. Ведь правда?
Тень не ответил. Я моргнула:
— Ты… не хочешь его убивать?
— Не знаю, — неожиданно сказал Тень. — Он единственный, кто может поделиться со мной древними знаниями, подарить мне моё наследие. Но, куда важнее, он брат моей матери. Убить его… Это будет тяжелее, чем я думал.
Мы с Конте переглянулись.
— Тогда что ты собираешься делать? — Конте скрестил руки на груди. — Я сам не в восторге от того, что придётся прирезать родного дядю, но он, если ты не забыл, верховодит работорговлей и жертвоприношениями во всём Подземье. Может, и было бы неплохо поселить его где-нибудь на отдалённой ферме, заглядывать к любимому дядюшке на кувшин свежего молока и надеяться, что он исправится, но шансы на это, признай, нулевые.
— Не говоря уже о том, — тихо, с нажимом произнесла я, выпуская руку Тени, — что он пытался изнасиловать меня. Романтический ужин с приказом «сними платье и иди в спальню» — как это тебе? К счастью, до конца я его расстегнуть не успела.
Губы Тени побледнели.
— Отрезать ему что-нибудь ненужное, а потом поселить на отдалённой ферме, — констатировал Конте. — Увы, из Подземья мы его не вытащим. Ниро, ты прекрасно знаешь, что ты его убьёшь — или его убью я. Или Закладка.
— Я устраню его рано или поздно, разумеется, — устало сказал Тень. — Но я не собираюсь притворяться и говорить, что это случится завтра. Или что это будет легко. Он моей крови, и это слишком напоминает мне те дни, когда мы с тобой пытались убить друг друга. Думаешь, я об этом совершенно забыл? Навсегда?
Конте вздрогнул.
— Нет. Как и я.
— Вот именно. К тому же убить императора непросто, глава его охраны очень хороша, а сам он знает много тайн, которые могли бы мне пригодиться, — холодно и раздражённо произнёс Тень. — Всё, довольно. Меня похитили, чуть не убили вас двоих, и я хочу спать.
— Но ты не собираешься отправляться с нами, — проницательно заметил Конте. — Ты проведёшь эту ночь один. Не так ли?
Тень взглянул в глаза Конте один-единственный раз.
— Я будущий император, — негромко произнёс он. — И ты знаешь, что это значит.
— Ты не доверяешь никому из нас.
— Хочешь сказать, у меня нет для этого оснований? — прищурился Тень. — Зная тебя и твоих людей, вы вполне можете решить бросить меня где-нибудь связанного, вытащить из Подземья или придумать ещё что-нибудь похлеще.
Угу. Я мысленно хмыкнула. Например, разбить Зеркало.
— Ниро, не сходи с ума, — мрачно сказал Конте. — Куда ты потащишься один?
— Туда, где я смогу выспаться без храпящих охотников за стенкой, — отрезал Тень. — И без тебя тоже, Дара Незарис.
Я спокойно встретила его взгляд:
— Нет. Я пойду с тобой.
Тень поднял бровь:
— Правда? Кто-то совсем недавно говорил, что между нами всё кончено.
Я вспыхнула. Чёрт, он был прав. Я призналась ему в любви, я целовалась с ним…
Но мы оба знали, чем всё кончится. Тень хотел, чтобы я осталась с ним, а я мечтала, чтобы он ушёл со мной. И каждый из нас был слишком упрям, чтобы переупрямить другого.
— Так и есть, — просто сказала я. — Но ты слишком много пережил этой ночью, и тебя опасно оставлять наедине с самим собой. Иначе утром, проснувшись, мы окажемся на острове посреди озера из раскалённой лавы.
— Вижу, тебе нравятся необитаемые острова.
— Плохая привычка, — парировала я. — Так я остаюсь или нет?
Тень утомлённо вздохнул, мимоходом покосившись на Конте. Тот пожал плечами:
— Я тут вообще ни при чём.
— Тогда разговор закончен, — устало сказал Тень. — Конте, я дал вам четверым отличное укрытие на эту ночь. Советую им воспользоваться.
Я ухмыльнулась, глядя на него:
— Четверым? Не пятерым? То есть я всё-таки иду с тобой?
Тень закатил глаза — и вдруг, шагнув ко мне, бесцеремонно подхватил на руки.
— До ограды я тебя донесу, — сообщил он. — А дальше каждый сам за себя.
— Договорились, — пробормотала я, прижимаясь к его груди. — Я выбью из твоей руки катану и поеду на тебе верхом.
— Вижу, уже начался сонный бред, — хмыкнул Тень. — Увидимся, Конте.
Конте не сказал ничего. Но уже когда мы начали удаляться, с его губ слетели два слова:
— Береги её.
…Я прикрыла глаза, пытаясь отрешиться от недавних воспоминаний. Лицо Церона слишком ясно стояло перед глазами. Выражение ужаса, когда он изо всех сил орал: «Вы свободны!» — и странная смесь отчаяния и жадного триумфа, отобразившаяся на его лице мгновением позже.
О чём он думал в ту секунду? Что планировал?
И где он был сейчас?
— Замёрзнешь, — послышался голос Тени за моей спиной. В следующий миг две горячие ладони легли мне на плечи. — Собираешься заснуть прямо здесь?
Я открыла глаза и обернулась.
Я стояла на скалистом балконе, куда более скромном, чем открытая каменная терраса в покоях императора. И вид отсюда открывался…
…Прямо на водопад, окружённый облаком светлячков.
— Как же здесь красиво, — проговорила я, поворачиваясь обратно к водопаду. — Только и правда холодно.
— Принести тебе плед?
Я изумлённо моргнула: в голосе Тени не было обычной насмешливой издёвки. В этот раз в нём была необычная забота.
Я взяла руку, сжимающую моё плечо, и прижалась щекой к ладони.
— Я не сахарная, — негромко сказала я. — И Церон меня не сломал. Всё в порядке, Тень. Но если ты хочешь посидеть здесь, завернувшись в пледы, и вместе помёрзнуть, я составлю тебе компанию.
Тень фыркнул:
— Когда внутри ждёт такая роскошная кровать?
Я покосилась через его плечо. Кровать под чёрно-золотым покрывалом и впрямь не уступала той, что я видела в императорской опочивальне. И, что было куда важнее, на ней свободно могли разместиться даже четверо, а это значило…
…Что мне не нужно будет прижиматься к Тени во сне или случайно касаться губами его горла. И мои пальцы сами по себе не забредут к нему в волосы, а Тень не вдавит моё тело в матрас, покрывая шею и плечо поцелуями, и мы…
