Тень кивнул.
— Церон отдавал мне приказы время от времени, — помолчав, сказал он. — Ненужные. Я не сразу понял почему.
— Но вы не отдавали приказов Церону, Ваше Величие, — поражённо произнесла я. — Почему?
— Потому что это сломало бы нашу дружбу, — сухо произнёс император. — А я за эти десятилетия научился её ценить. Церон сам согласился на проклятие, он доверял мне и когда-то бесконечно любил меня, как брата и самого близкого наперсника. Я не мог разрушить остатки этого доверия окончательно.
Я прикрыла глаза. Я изумлялась извращённым нравам Подземья, ужасалась его жестокости, но никогда не представляла, что приду в такое отчаяние, когда узнаю…
…Чем для жителей Подземья являются дружба и любовь.
Церон и император. Император и Шира. Церон и Тень.
Мне захотелось схватить массивные колонны тронного зала, развести в стороны своды каменной пещеры — и сделать так, чтобы в Подземье наконец-то пролился солнечный свет. Может быть, тогда демоны перестанут проклинать друг друга.
Я могла понять, когда Церон проклял Тень ради власти. Но император, проклявший лучшего друга, чтобы тот не ударил его в спину?
Конте никогда бы не проклял меня. Ему бы в голову такое не могло прийти.
В эту секунду император казался величественным и одиноким, погружённым в себя, — но я вдруг с облегчением почувствовала, что я его больше не боюсь. Ни его, ни чудовищных давящих крыльев за его спиной.
Перепуганный фальшивый Ниро Мореро перестал существовать. Осталась лишь Дара Незарис.
И пора было действовать. Если я обнажу меч против императора и ударю, Тень станет его преемником, и стража на нас не бросится. Я не хотела убивать императора вот так, но слишком многие погибли из-за него, и слишком многие погибнут, если я удержу руку. Не говоря уже о том, что Зеркало нужно было закрыть — или уничтожить.
Моя рука напряглась на рукояти меча.
В следующую секунду Тень бесцеремонно схватил меня за шиворот и отшвырнул к колонне. Я впечаталась в неё спиной и сползла на землю, тяжело дыша.
— Совсем забыл предупредить, — сообщил Тень. — Теперь, когда я знаю, что Его Величие проклял Церона, который проклял меня… тебе нужно пояснять дальше?
Император засмеялся.
— Ты не можешь убить императора, потому что заклятие, которое наложил на тебя Церон, защищает и его? — хрипло спросила я. — И поэтому ты отшвырнул меня?
— И поэтому я разрешил вам обоим остаться здесь с оружием, — кивнул император Адриан. — Едва я уверился, что ты проклят, Тень, я тут же успокоился. Кстати, когда Церон умрёт, ничего не изменится: ты по-прежнему не сможешь меня убить.
— Я знаю.
Тень не изменился в лице, но я могла представить себе, что он сейчас испытывал.
Император смотрел на Тень, не отрываясь, и я знала, кого он сейчас видел перед собой. Противника, которого можно будет проклясть, а потом смести с доски, едва у того появится сын. А девушку, стоящую рядом с ним? Что ж, её всегда можно забрать себе — или положить на алтарь.
Я посмотрела в сузившиеся глаза императора.
— Кажется, — дрогнувшим голосом произнесла я, — всё свершилось по вашей воле. Тень станет вашим наследником и никогда не ударит вам в спину. Церон будет убит и повержен. Вот только вы потеряете самого близкого вашего друга. Вы ведь уже жалеете о приказе, который отдали, верно? Часть вас желает отменить его. Вы мечтаете забыть о своём древнем искусстве и вновь сделать так, чтобы вы с Цероном были так же близки, как Конте и Ниро Мореро. Братья, которые забрали друг у друга проклятие, а не…
— Замолчи сейчас же, — очень холодно произнёс Тень.
Император повернулся ко мне. Крылья за его спиной медленно сложились, и сейчас его взгляд выглядел вполне человеческим. И, кажется, даже печальным.
— Нет, пусть говорит, — задумчиво сказал он. — Ведь она говорит правду. Не хочешь разделить её на двоих этой ночью, Тень? Было бы забавно.
Лицо Тени осталось невозмутимым.
— Нет.
Император расхохотался — и неожиданно подал мне руку.
— Будет забавно увидеть тебя в императорском кресле, — произнёс он. — Лучше, конечно, без одежды, но и так вполне сойдёт.
Его крылья вдруг распахнулись. Я чуть не рухнула в обморок, когда император…
…Взлетел, прижимая меня к себе.
Его призрачные крылья держали нас обоих. Ступени летели под нашими ногами, и у меня закружилась голова. И чуть не подкосились ноги, когда император наконец опустился на ступени — и мы бок о бок шагнули к трону. К каменному престолу, символизирующему все чаяния и надежды того, кого я любила.
— Вы умеете летать, — прошептала я. — Как?
— Тому, кто владеет тёмным искусством, доступна не только власть над небом, но и многое другое, — проронил император Адриан. Крылья за его спиной грозно трепетали. — Тень тоже научится со временем. Если перестанет колебаться и возьмёт наконец в руки жертвенный нож.
Меня замутило. Умения, оплаченные чужой кровью, и молодость, купленная чужими жизнями? Нет. Как бы ни было велико искушение, нет.
Император сделал жест, указывая на трон:
— Подойди.
Я сделала шаг вперёд. Второй. И замерла на последней ступени, не посмев приблизиться. Потому что в трещине, проходящей через бордово-чёрный камень, запеклась кровь.
— А, ты увидела пятно, — раздался сзади голос императора. — Очень хорошо.
— Что… это? — хрипло произнесла я.
Тяжёлая рука опустилась мне на плечо. Холодные пальцы коснулись шеи, и я вздрогнула.
— Кровь, — произнёс император. — Кто-то из нас ставит жертвенный алтарь перед ступенями, кто-то совершает обряд прямо на ступенях. Я же беру своих жертв прямо на троне. А кровь… изящный штрих, тебе не кажется?
Я на миг зажмурилась. Неужели Тени тоже придётся жить с этим?
Слишком больно и слишком жестоко.
— Это ужасно, — прошептала я. — Если бы вы отменили жертвоприношения, рабство, все эти вещи… наши миры могли бы существовать вместе. А так мы можем только вас бояться и ненавидеть.
— Природу демонов не изменить, — сухо произнёс император. — Церон и я никогда не сумели бы сохранить нашу дружбу, если бы не проклятие. Мои женщины никогда не будут для меня кем-то большим, чем очередная Шира, которая сгинет в чужом гареме или на алтаре. Я видел её избитой, и она больше мне не нужна. Она проиграла.
Я сглотнула, не отрывая взгляда от высохшей лужицы крови. Кто была эта девушка? Кого любила? На что надеялась? И за что император поступил так с ней?
Я никогда не сяду на этот трон. Никогда.
В следующий миг тёплые пальцы Тени коснулись моих, и рука императора упала с моего плеча.
