— А я согласилась и сменила стражу на людей, преданных мне и только мне, — просто сказала она. — Простите, Ваше Величие. Я служила вам много лет, как и Церон, — но я люблю его. И между вами двумя я выбираю своего мужчину.
По лицу умирающего императора прошла судорога. Он уже не хрипел — задыхался. Пальцы его левой руки судорожно дёргались.
— Время для приказов прошло, — покачал головой Церон. — Я бы давно перерезал тебе горло, но, кажется, я так же сентиментален, как и ты. Наши последние минуты… почему-то я не хочу их лишаться.
— Церон, — предостерегающе произнесла Леавис, указывая на нас.
— Тень проклят мной и остановит девчонку в случае чего, ты же помнишь, — отмахнулся Церон. — Если ты беспокоишься об Адриане, он беспомощен. Мы уже победили, Леа. Ты и я, мы — будущее.
На его лице сияла холодная улыбка. Он не любил Леавис ни капли, и все, кроме самой Леавис, отлично это понимали. Церон не брезговал ничем.
И он победил.
Разве что Конте мог помочь нам теперь. Но кто пропустит горстку охотников в императорский дворец, который будет охраняться втрое тщательнее, чем сейчас?
Тень поднялся.
— Хотя бы достань стрелу из его горла, — негромко предложил он. — Дай Адриану умереть. Он в агонии, а ты когда-то был его другом.
— Не замечал за тобой излишнего милосердия, — хмыкнул Церон. — Что ж, пожалуй, я так и сделаю. Я сказал ему всё, что хотел сказать.
Он выпустил руку императора. Взял вторую, всё ещё беспомощно скребущую по полу, и поднёс к его горлу.
— Вытащи стрелу сам, Адриан, — мягко сказал он. — Тебе пора. И… мне правда жаль.
Несколько мгновений двое демонов, связанных проклятием, призраками прошлого и странной, извращённой дружбой, смотрели друг на друга.
А потом император, вдруг улыбнувшись, провёл дрожащей рукой поперёк своего горла, не отрывая взгляда от Церона.
И этот жест можно было истолковать лишь одним-единственным образом.
Император отдал Церону последний в своей жизни приказ.
— Нет! — заорала Леавис, бросаясь к Церону. — Церон, нет!
Лицо Церона было искажено страшной гримасой. Но его рука, в которой был зажат стилет, была твёрдой и быстрой.
Едва Леавис коснулась его, Церон рухнул с перерезанным горлом и вмиг остекленевшими глазами.
Мёртвый.
— Если бы ты бросилась к императору, а не к Церону, ты бы успела убить его, а Церон был бы свободен от проклятия, — бесстрастно произнёс Тень, вставая. — Увы, тебе не повезло. Отойди и встань на колени, Леавис. Я решу твою судьбу позже.
Леавис смотрела на него ненавидящими глазами. Две секунды она выдерживала его взгляд.
Потом она шагнула назад и опустилась на колени, склонив голову.
— Да, Ваше Величие.
Тень кивнул мне:
— Следи за ней.
Стражи безмолвствовали. На их лицах было написано смятение.
— У Подземья должен быть император, или порталы закроются навсегда, — произнесла я громко и чётко. — Или убейте Ниро Мореро и будьте прокляты в веках, или сложите оружие и склонитесь перед ним.
Стражам хватило мгновения. Послышалось бряцанье металла, и каждый из стражей положил обнажённый меч перед собой и опустился на одно колено, ожидая минуты, чтобы дать новую присягу.
Император всё ещё был жив. Тень опустился перед ним на колени и склонил голову.
— Я любил свою мать и вашу сестру, — тихо сказал он. — Если бы был способ спасти её умирающего брата в эту минуту, я бы… поколебался, но использовал его. Но едва я выну стрелу, вы истечёте кровью, Ваше Величие. Что мне сделать, Адриан? Ты сильный демон и проживёшь ещё несколько минут, но не сможешь сказать ни слова.
Взгляд императора, устремлённый на Тень, сделался пристальнее, настойчивее. Словно уловив мысленный приказ, Тень низко склонился над ним.
Император приподнял дрожащую руку — и коснулся его лба.
Последнее благословение.
На губах его появилась слабая усмешка. «Императоры умирают тогда, когда захотят, — словно говорила она. — Прощай, Тень».
Император Адриан закрыл глаза — и в ту же секунду его дыхание остановилось. Грудь и горло сделались неподвижны: он был мёртв.
Подземье лишилось императора. И в то же мгновение обрело нового.
На миг по лицу Тени беспомощным призраком промелькнуло совершенно мальчишеское неверие. Словно он сам не мог поверить, что был свободен. Что его проклятие было снято, а сам он наконец достиг своей мечты.
В следующую секунду в его глазах появилась печаль. Сожаление. Прощание.
А мгновением позже Тень встал с колен, и его взгляд упал на императорский трон.
— Оповестите через порталы все города, — властно произнёс он. — Похороны императора состоятся через три дня, когда каждый из демонов поверхности явится, чтобы присягнуть мне на верность. К тому времени я решу, кого оставить в должности, кого одарить благосклонностью, а кого… убрать с глаз моих. Пусть это знают все.
Леавис низко поклонилась. Я стояла в окружении тел Церона и императора Адриана, глядела на Тень — и не находила слов.
— Мы поговорим позже, — ровно сказал Тень. — Иди, Дара. Мне нужно побыть одному.
Я безмолвно двинулась вслед за Леавис.
Но уже у выхода из зала я обернулась.
— Поздравляю вас, Ваше Величие, — произнесли мои губы, и я сама удивилась, как ровно прозвучал мой голос. — Надеюсь, ваш старший брат не будет возражать.
Три дня. Отсчёт начался. И когда стрелки на незримых часах достигнут нуля, Тень вступит на трон и совершит ритуальное жертвоприношение. Убийство невинной девушки, которое навсегда отвратит меня от того, чтобы прикоснуться к нему вновь.
Я должна была это изменить. Должна была остановить его. Но ни одной идеи, как это сделать, у меня просто не было.
Глава 17
— …Если ты посмеешь запереть меня здесь, — ледяным тоном произнесла я, — я кого-нибудь убью.
— Тебя похитят.
— Плевать! — закричала я. — Я хочу повидаться с Конте. Я хочу, чтобы это время он провёл во дворце — с тобой! И переубедил тебя, чёрт подери! Потому что ты идиот!
Мы стояли в бывших императорских покоях, когда-то принадлежащих Адриану. За спиной Тени ждал балкон, с которого открывался вид на всё Подземье, но ни Тени, ни мне не было дела до ошеломляющего вида.
— Ты останешься здесь, — повторил Тень. — Никто не посмеет угрожать мне твоей жизнью. По крайней мере, до коронации. С Конте я разберусь сам.
Он кивнул на стол, полный бумаг, и распахнутый потайной шкаф.
— Мне нужно разобраться с секретами Адриана. Если хочешь помочь — сядь и помоги.
