— Что ты… — прохрипел он.
Тень смерил его одним-единственным взглядом.
— Я твой император, — холодно произнёс он. — А на тебе даже нет штанов.
И его крыло с силой врезалось в демона, который держал меня на прицеле. Призрачная тьма обрушилась на него с такой силой, что тот отлетел к скату крыши. У меня закружилась голова. Невозможно. Такое я видела лишь раз в жизни — в тронном зале, в присутствии императора Адриана. Лишь его крылья могли…
Второй удар крыла сбил с ног Мелвера и ещё двух демонов. А потом катана будто сама прыгнула в руку бывшему императору, и Тень одним взмахом разрубил ближайшую тварь пополам.
Я не стала терять времени даром. Выхватив клинки, я оттолкнулась от крыши, и боевое зелье запело в крови, когда я перекувырнулась — и всадила второму клинок в основание шеи. Мелвер вскочил, вновь принимая демоническую форму, но я лишь презрительно усмехнулась. Четверо демонов против нас двоих? Они уже проиграли.
— Не стоит их недооценивать, — предупреждающе бросил Тень.
— Знаю, — выдохнула я. — Но это они недооценили меня.
Вместо ответа Тень стрелой ринулся вперёд. Катана пела у него в руке, взлетая под невозможными углами, и я, ошеломлённая, потрясённая, старалась не отставать от него. Потому что только что произошло чудо — и этому чуду нельзя было дать пропасть зря.
— А разрезать их всех пополам своими крыльями ты можешь? — крикнула я.
— Вряд ли!
— Зря!
Я взмахнула клинками крест-накрест, срезая коготь с лапы здоровенного демона. Удар призрачного крыла свернул второму демону челюсть, и мне осталось лишь вонзить клинок ему в грудь. Ещё несколько ударов, и я увернулась от яростной атаки и беспощадно хлестнула клинком в ответ, рассекая третьему демону пасть.
— Сразу бы так, — заметил Тень, подсекая первого демона в прыжке.
— Я растерялась! И у него был арбалет!
Мы взмахнули клинками одновременно — и Мелвер зашатался, сражённый, зажимая когтистыми лапами грудь. Мы победили. Я с облегчением выдохнула. Минуту назад я считала, что всё кончено… но мы победили.
Я оглядела крышу. В живых остался лишь Мелвер в изначальной форме. Призрачные крылья, которые он успел было выпустить в последний момент, съёжились, и сам он будто сгорбился, склоняясь перед Тенью.
Миг спустя он завалился набок, выпустив раздвоенный язык из пасти. Ещё миг, и он обрёл человеческую форму. Страшная рана зияла у него в груди, и дышал он тяжело и с присвистом.
— Как? — прохрипел он. — Как ты…
— Кто послал тебя сюда? — ледяным тоном спросил Тень.
— Я сам. Я ждал у пентаграммы… и мне повезло. — Мелвер неверяще смотрел на Тень, будто забыв про свою рану. — Ты обрёл силу… как ты смог? Ты же никого не приносил в жертву, я бы знал! Я считал тебя слабаком! Мальчишкой!
Я вдруг вспомнила слова Тени, сказанные в первую ночь после его возвращения.
«Или я убью кого-то на алтаре, или же должен наступить момент высшего напряжения всех жизненных сил. И только тогда все мои знания… обретут плоть».
Момент высшего напряжения всех жизненных сил. И он наступил — когда Тень понял, что меня вот-вот убьют.
— Может быть, твой император — мальчишка, но он совсем не слабак, — серьёзно сказала я. — Потому что он умеет любить.
Взгляды Мелвера и Тени встретились.
— Не знал, что силу можно обрести, защищая, — с горечью произнёс Мелвер. — Мне… никогда… не было кого защищать.
— Ты угрожал убить женщину, ради которой я оставил трон, — спокойно сказал Тень. — Прощай.
— Ты нужен… Подземью…
Тень покачал головой:
— Подземье больше не нужно мне.
По губам Мелвера скользнула усмешка:
— Что ж… меня убил… достойный противник. Прощайте… Ваше Величие.
Он закрыл глаза.
— Всё, — тихо сказала я, глядя на бездыханное тело. — Мы убили их всех. Тень… Ниро… ты меня спас. Но ты наверняка потратил столько сил…
По губам Тени скользнула улыбка.
— Оно того стоило.
В следующее мгновение Тень подхватил меня на руки. Ещё один взмах крыльев — и нас уже не было на крыше. Мы взлетели над ночным городом, и от умопомрачительного чувства полёта у меня зашлось сердце.
— Не может быть, — прошептала я.
— Конечно, не может. Держись крепче, Дара-Закладка.
Сбоку проплыла Часовая башня. Впереди показался дворец. Мы летели, на самом деле летели! Тень обрёл крылья, и это было настолько потрясающе и нереально, что я не могла даже думать. Только пить и впитывать это мгновение, только наслаждаться им — и запоминать каждую секунду.
— Ты получил силу, — потрясённо произнесла я. — По-настоящему.
— И уже не потеряю. Пока со мной ты.
— Я ни при чём, — возразила я. — Это всё ты.
Тень улыбнулся. Ветер ерошил его волосы, и сейчас, с горящими глазами, сияющий, он совершенно не напоминал того холодного незнакомца, который когда-то приставил лезвие катаны к моему горлу. И всё же он был им. Был Тенью и Ниро Мореро, которые стали продолжением друг друга. И сегодня, когда наконец исполнилась самая заветная их мечта, — они стали единым целым.
— Всё, — выдохнул Тень, с сожалением глядя на море крыш. — Пора приземляться.
Я разочарованно вздохнула:
— Совсем всё?
Тень коснулся моих губ.
— Мы ещё взлетим, Дара-Закладка. Обещаю.
Мгновением позже я почувствовала, что мы снижаемся. Тень бережно поставил меня на крышу, не давая мне упасть. Крылья за его спиной медленно сложились.
— Момент высшего напряжения… закончился? — спросила я неуверенно.
— На эту ночь — увы.
Но он улыбался.
— Ты спас меня, — пробормотала я, уткнувшись носом в его грудь. По щекам текли слёзы. — Ты спас нас обоих. Спасибо. Я так тебя люблю.
— Хм, — задумчиво произнёс Тень, рассеянно гладя меня по волосам. — Кажется, у Рин Дредена только что появился таинственный крылатый защитник. Думаешь, он будет пользоваться популярностью среди горожан?
Я засмеялась сквозь слёзы.
— О да. Особенно если он — тайный император Подземья.
— Ммм. Кажется, меня ждёт интересная карьера.
Я прижалась к нему крепче. К Ниро Мореро, моему смертельному врагу, грозному противнику, первому мечу Триумвирата, повелителю Рин Дредена, императору Подземья, возлюбленному и мужу. К брату Конте и отцу нашего сына. К Тени.
Тень коснулся моего подбородка, и я подняла голову, пока наши взгляды не встретились.
В его глазах было всё. Наше счастье и наше будущее. Будущее, которое у нас наконец-то было. Солнце, маленький Ниро в колыбели, ехидные шуточки Конте, шелест страниц и шум ветра, погони по крышам и прогулки по реке, драки с демонами и обнажённые тела на простынях. Дождь за окном и круги на ладони, звёзды в ночном прибое и приключения. Нежность. Любовь.
