Я моргнула:
— Но он охотник на демонов…
— Он даст мне наследника, которого я усыновлю, — едва слышно произнёс император. — Моего, а не марионетку Тени или кого-то там ещё. И если Тень не отдаст мне его…
Наши взгляды встретились. Я поняла без слов.
Тень умрёт. От совершенно неразличимого яда или от чего-то ещё — неважно. Если он не отдаст императору Конте Мореро, его участь была решена.
Вот что сказал император.
И вот что он собирался сделать.
На середине зала я обернулась.
Император отрешённо глядел в Зеркало, вдруг сделавшись очень похожим на Тень. Они были семьёй, теперь я это видела.
Как жаль. Как жаль, что время нельзя повернуть назад. Что демоны в Подземье вырастают безжалостными убийцами — и никем ещё. Теперь я понимала Анжелу, которая вышла замуж за человека и сделала всё, чтобы каплю человечности получили оба её сына.
…Но для императора Адриана, кажется, было поздно.
И мне нужно было сделать всё, чтобы спасти от него того, кого я люблю.
Глава 2
Я стояла в настоящем саду. Единственном в Подземье, вероятно.
Кусочек осени. Золотистые и багряные тона, изогнутые ветви клёнов на тонком слое почвы, покрытом осыпавшимися иголками лиственниц. Тёмный ручей журчал меж камнями, и над изогнутым дощатым мостиком склонялась плакучая ива.
Сумеречная красота, над которой никогда не встанет солнце. Цепочки неярких огней рассеивали тьму, но я знала, что увижу, когда посмотрю наверх. Камень.
— Я задыхаюсь без неба, — прошептала я.
— Я тоже.
Я порывисто обернулась.
Тень стоял, прислонившись к сосне. В своём обычном одеянии, в высоких сапогах — и с катаной на поясе. Ему вернули оружие.
В саду царил густой полумрак, и я едва видела его лицо. Мою собственную фигуру скрывала густая тень. На свету оставалась лишь моя рука — и императорское кольцо с аметистом, сверкающее на пальце. Придворные отшатывались и низко кланялись, едва его увидев.
Юный фаворит императора. Чёрт подери, если бы императором был Тень, я могла бы к этому привыкнуть. Притворяться юношей во дворце и играть за пределами спальни. А уже в его покоях, раздевшись, принадлежать ему такой, какая я есть, с девичьими формами и обнажённой грудью.
Но сейчас я не могла даже дать Тени знать, кто я. Мы были в императорском саду, и нас могли подслушивать.
— Ты должен быть польщён, — хрипло произнесла я из темноты мальчишеским голосом. — Император Адриан удостоил тебя своей милости, и теперь ты займёшь высокую должность при дворе. Многие тебе завидуют.
— Ты, я вижу, не завидуешь.
Я сделала изящный жест рукой, заставив аметист переливаться всеми гранями.
— Потому что Его Величие удостоил своей милостью и меня.
Тень не шевельнулся, но жар в моей груди стал ярче.
— Весь двор говорит о том, как император удостоил тебя личной беседы, — произнёс Тень. — Особая честь, которой не досталось даже мне. Слухи разносятся быстро, Ниро Мореро.
Мне стоило труда не вздрогнуть.
— Похоже, моё имя тоже уже успело разнестись по дворцу, — с досадой произнесла я.
— И нам стоит о нём поговорить. Сейчас. Следуй за мной.
Не глядя на меня, Тень направился в глубь сада, минуя парочку, устроившуюся на берегу ручья. Демонесса проводила нас заинтересованным взглядом, но тут же повернулась к кавалеру, который с тихим смехом начал задирать ей платье.
— Свободные тут нравы, — пробормотала я.
Тень не обернулся.
— Тебе ещё предстоит их опробовать.
В этой части сада уже было пустынно, но Тень всё вёл меня дальше какими-то уже совсем заповедными тропами. Я мимоходом изумилась тому, как хорошо он знал сад: насколько я знала, они с Конте побывали во дворце лишь раз или два. Их мать не желала, чтобы её сыновья считали себя наследниками императора, и долгое время ни Конте Мореро, ни его младший брат не знали о своём происхождении.
Но теперь Тень знал. И я могла сказать с печальной уверенностью, что просто так от своих прав на престол он не откажется.
Наконец перед нами открылась небольшая поляна на каменистом холме. Кривая сосна, вцепившись раскидистыми корнями в камень, нависала над ручьём, и изящная беседка, выстроенная над водой и устланная узорчатыми подушками, ждала гостей.
— Здесь не бывает дождя, — заметил Тень, бесшумно ступая по шёлковой траве. — А жаль. Мне хотелось бы вымокнуть до нитки с какой-нибудь красавицей.
Надо же, какие у него планы. Кажется, я попала в Подземье как раз вовремя.
Я осталась стоять в тени между сосен, прикрывая пушистой ветвью лицо.
— Что ж, по твоему приказу из Рин Дредена привезли целых пять юных прелестниц, — безразлично отозвалась я. — Выбирай.
— Ну, я же не стану портить свой подарок императору, — в голосе Тени звучала насмешка. — Судя по кольцу на твоём пальце, он передоверил эту честь тебе.
— Могу взять тебя с собой. Если захочешь.
Тень обернулся. Я смотрела на него, полускрытая ветвями сосны.
А он — смотрел на меня. Прямо мне в лицо.
— В этом саду выросла моя мать, — негромко произнёс он. — Она знала каждый уголок сада наизусть и часами могла рассказывать о нём. Сюда она сбегала от надзора, и никто не мог обнаружить её укрытие, пока она не возвращалась сама. Раньше я понятия не имел, о каком саде она говорила, но потом в моей голове всё сошлось. Здесь нас никто не найдёт и никто не услышит.
Я вздрогнула. Если Тень рассказывает мне о своей матери…
— Кем была твоя мать?
Вместо ответа Тень медленной хищной походкой подошёл к сосне. Я замерла на месте. Я могла бы сбежать сейчас, но… не хотела. Не могла.
А потом Тень отогнул сосновую ветвь, разделяющую нас.
— Думаю, — тихо произнёс он, — я и впрямь хотел бы попасть в покои наложниц императора вместе с тобой, Дара Незарис.
Наши взгляды встретились.
— Могу отвести тебя туда прямо сейчас, — прошептала я собственным голосом.
Тень тихо засмеялся.
— Думаю, это место нам подойдёт куда больше.
Он протянул руку, коснувшись моей щеки.
— Это правда ты, — прошептал он.
— Это правда я.
Едва заметная улыбка появилась на его лице.
— Сумасшедшая.
— Твоя.
Ещё секунду мы смотрели друг на друга. А потом я первой бросилась ему на шею.
Плевать на Подземье. Плевать на императора. Здесь есть только Тень и я — и эти драгоценные минуты короткой встречи. И я не собираюсь терять их зря.
