— Тень, — прошептала я, зарываясь в его грудь. — Тень, Тень, Тень…
— Совсем скоро ты назовёшь меня «Ваше Величие».
Я вздрогнула, отстраняясь.
— Что?
— Император не отпустит меня, — произнёс Тень. Его голос приобрёл знакомые холодные нотки. — А это значит, что выбора у меня не осталось. Императором стану я сам.
— В одиночку? У тебя нет союзников!
— Появятся. Недовольных много. И когда императора не станет, всем нужно будет Зеркало.
— Ты не успеешь, — прошептала я. — Ты будешь мёртв к этому времени.
Глаза Тени сузились.
— Интересно, — медленно произнёс он, выпуская меня из объятий. — Что ты знаешь?
Я быстро, в деталях, описала ему свой разговор с императором, не упоминая про поцелуй.
Тень заметно побледнел. А потом его глаза сузились — и он замер, вглядываясь в моё лицо. Глядя на мои губы. Покусанные, распухшие от поцелуев императора губы. Тень знал меня достаточно хорошо, чтобы помнить, что губы я не кусаю. И что мои припухшие губы могли означать только одно.
— Император страдает мужским бессилием, — еле слышно прошептала я. — Он не может заняться любовью с женщиной. Вообще ни с кем.
— Как ты поняла? — только и спросил Тень.
— Его нынешняя фаворитка всё ещё невинна. И император поцеловал меня, думая, что я юноша, и признавшись, что тяги к мужчинам не испытывает. То есть он достаточно отчаялся, чтобы испробовать все возможные способы. — Я дёрнула плечом. — И, судя по его поцелую, он завалил бы меня там и тогда, если бы только был на это способен. Он хотел это сделать, Тень. Очень хотел. И… кажется, использовал своё искусство, чтобы вскружить мне голову.
— Я его понимаю, — сощурившись, произнёс Тень. — И очень хочу свернуть ему шею.
— Не стоит, — прошептала я. — Тень… не нужно.
Вместо ответа Тень провёл пальцами по моему распахнутому воротнику, очерчивая грани ключиц. И медленно-медленно двинулся ниже, до ямочки между грудями. Белоснежный шарф, повинуясь его прикосновению, соскользнул на землю.
В глазах Тени можно было утонуть. В его взгляде, насмешливом, пристальном, уверенном. В его умении танцевать на грани, зная, что его вот-вот могут убить.
Карающий меч Триумвирата. Повелитель Рин Дредена. Претендент на престол. Блестящий фехтовальщик, наголову разбивший меня в бою.
И одинокий полукровка, за чью незримую броню могла заглянуть только я.
— Я разобью императора, — негромко произнёс он. — Получу древнее знание и власть над Подземьем. И хочу, чтобы в этот день ты была со мной.
— Тень…
Двумя движениями Тень сорвал с меня камзол. И резко дёрнул на мне рубашку, разрывая её надвое до талии.
— Я не прошу тебя, — прошептал он, прикусывая мочку моего уха. — Я тебе приказываю.
Я резко вздохнула. Это не было похоже на прикосновения императора. Это ни на что не было похоже. Пальцы, ласкающие мою грудь так властно, словно Тень хотел оставить на мне невидимый отпечаток, его руки у меня за пазухой, под разорванной рубашкой, его губы на моих ключицах, на груди… Я задыхалась под его ласками и едва заметила, как он завёл мне запястья за голову, прижав к стволу сосны, и как его пальцы скользнули мне под ремень.
— Прямо здесь? — прошептала я, глядя ему в глаза.
Вместо ответа его рука спустилась ниже, и я ахнула, прикрыв глаза, когда его губы нашли мои.
Тень ласкал меня в императорском саду, там, где нас в любую секунду могли найти. Меня, фальшивую фаворитку императора, и его, мятежника, затеявшего сложную интригу и ходившего по краю.
— Тебе хорошо? — шепнул он, отрываясь от моих губ.
— Да, — задыхаясь, проговорила я. — Но я не хочу… оставаться… в Подземье.
— Останешься. Потому что хочешь остаться.
Я открыла рот, чтобы возразить, но Тень, коротко усмехнувшись, удвоил ласки, и я смогла лишь тихо простонать ему в губы, забыв все возражения. Я подавила крик, задыхаясь от удовольствия, и почувствовала, как Тень стягивает с меня одежду, оставляя в одной разорванной рубашке. А потом, смяв её в кулаке, отбрасывает прочь и её.
Я упала перед ним на колени и прогнулась вперёд, упираясь ладонями в траву. И тихо застонала, когда руки легли мне на талию и обхватили бёдра, подтягивая к себе.
…Каменное небо над головой. Журчание ручья, тяжёлое дыхание и быстрая, запретная близость. Вторая в моей жизни. И я не променяла бы этот затерянный уголок сада даже на императорскую спальню.
Вот только… остаться с Тенью в Подземье?
— Безумие, — прошептала я, закрывая глаза. — Тебя убьют.
Тень с силой нажал на мои плечи, растягивая меня на земле, заставляя лечь грудью в траву.
— Не сомневайся во мне, — прошептал он мне на ухо. — И ты станешь моей наградой.
А потом все мысли смыло из головы. Только его близость, его обнажённое тепло, жаркое дыхание, жадные пальцы на моей коже. Одинокий лист упал на моё плечо — и короткий смешок тут же превратился в стон наслаждения.
Наконец мы расслабленно рухнули на землю одновременно, сплетя пальцы. Тень перевернул меня, и я прижалась к его груди, пока его пальцы медленно гладили меня по спине.
— Главное — не заснуть здесь, — пробормотала я. — Если узнают, что я сбежала из крыла наложниц…
— Тебя не хватятся, — утвердительно сказал Тень. — В первые ночи наложниц предоставляют самим себе.
— Они счастливы, — мрачно сказала я. — Они всю жизнь мечтали о ласках императора и о высших демонах Подземья.
— А ты не мечтаешь?
Я запрокинула голову, глядя Тени в глаза.
— Нет, — прошептала я. — Я хочу спасти тебя и вернуться домой.
Тень медленно покачал головой, рассматривая моё обнажённое тело:
— Тебе придётся вернуться без меня.
— Ты с ума сошёл? — Я чуть не подскочила. — Ты проклят! Церон здесь, в Подземье, и он может приказать тебе что угодно в любой момент!
— Церона здесь нет.
— Император говорил, что Церон по-прежнему его приближённый…
— Церон сейчас серьёзно упал в глазах двора, а император не может себе позволить прилюдно тратить время на неудачников. Церону нужно совершить что-то воистину блестящее, чтобы вернуть свои позиции.
— Например, вернуть себе власть над тобой.
— Например, — невозмутимо согласился Тень, проводя пальцем под моей голой грудью. — Но этого шанса я ему не дам. Церон не получил приглашения во дворец сегодня — и вряд ли скоро получит. Здесь я в безопасности.
— Ты не можешь этого знать.
Тень приподнял мой подбородок.
— Доверься мне, — негромко сказал он. — Разве я хоть раз дал тебе повод сомневаться, что могу справиться со всеми, кто встанет у меня на пути?
