Маленький треугольник красного цвета полз по экрану планшета, оставляя после себя жирного извилистого червяка пути синего цвета, пройденного Антоном. В стороне остался светлым горбом возвышающийся над лесом древний мост, на котором, почти на самой макушке сооружения, каким-то образом умудрились прорасти тоненькие деревца.
Что-то постоянно беспокоило, не давало расслабиться, и он не мог понять, что это, пока тонкий, едва слышимый звук однажды не вильнул знакомой нотой, не налился узнаваемым баском, тут же затихнув вновь — беспилотник. Сообразив, что это, Антон испугался по-настоящему. Стоит ему попасть в его поле зрения, и он уже не скроется — парень это отлично понимал. Поэтому он старательно начал огибать район вдоль дороги на Балашиху, забирая как можно севернее.
Идти от этого стало и проще, и сложнее одновременно. С одной стороны, ему попадалось намного меньше развалин и остатков древних строений, которые приходилось постоянно обходить. С другой стороны, никаких просек или дорог в лесу не было и, кроме всего прочего, приходилось пересекать ручьи, в изобилии текущие здесь. К счастью, ничего действительно серьезного пока не встретилось, но он начинал понимать, что форсирование водных преград — вопрос времени и что способов сделать это лучше, чем через мосты древних, нет.
Карта подсказывала, что где-то рядом с небоскребами должна быть дорога, ведущая на север, — промахнуться мимо нее было невозможно, к тому же она была отличным ориентиром на его маршруте. Кося взглядом на нависающие над лесом громады древних зданий, Антон медленно пробирался через густой подлесок, начиная привыкать к мелкой жизни, постоянно трогающей, царапающей, липнущей паутиной к голове и рукам, жужжащей едва ли не прямо в ушах и наполняющей его нос и легкие запахами влажной прохлады, застоявшейся воды, мха и переменчивыми ароматами разнокалиберной растительности. Поэтому, когда лес не то чтобы расступился, но как бы поредел, отдавая должное хорошо сохранившимся останкам невысоких зданий, он вздохнул с облегчением.
Над расступившимися деревьями навис вдруг резко приблизившийся силуэт гигантской башни. Ровные, казалось, бессчетные, ряды оконных проемов убегали ввысь, блестя наверху кое-где уцелевшим остеклением. Антон замер, задрав голову, рассматривая древнего гиганта. Уже привычно шумел лес, припекало из последних сил солнце уходящего лета, какая-то птица целеустремленно пронеслась по направлению серой башни.
— Ну, вот он — лосенок! — внезапно ударил по нервам слегка насмешливый мужской голос.
Антон резко развернулся и замер, уставившись на незнакомцев. Двое. Молодые мужчины, по виду — дикие. Легкая камуфляжная одежда, одинаковые кепки с длинными козырьками на головах, спокойные загорелые лица и оружие. За плечами у возникших словно из ниоткуда мужчин на потертых бледно-зеленых ремнях висели настоящие автоматы. Ошеломленный Антон рассматривал диких, примечая отсутствие тяжелой поклажи, удобную незнакомую обувь и снаряжение. Он медленно расслаблялся — не похоже, что дикие собирались угрожать ему, однако сам вид настоящего оружия вводил городского электрика в ступор. Незнакомцы, в свою очередь, замерли, всматриваясь в парня — они были явно удивлены его видом.
— Ты это, слышь, паря, зубочистку свою опусти, — миролюбиво указал второй на жердь, которую Антон, оказывается, все это время судорожно стискивал, направив на незнакомцев.
— Извините, — смутился Антон, почувствовав неуклюжесть своего самодельного оружия и угрожающей позы, принятой им.
— Ты кто вообще такой? — продолжил тот же мужчина, дождавшись, когда Антон уберет свое грозное оружие, и слегка сместившись, то ли разглядывая странную находку, то ли готовясь коварно напасть на растерянного парня.
— Я из города, — Антон внимательно следил за перемещением незнакомца.
— Офигеть! — отозвался первый, назвавший Антона лосенком.
Незнакомцы переглянулись. Второй спокойно приблизился к Антону, не стесняясь разглядывая его самого, спортивную сумку, пакет с комбинезоном, который болтался, привязанный к ней.
— Так, — он помолчал. — И куда же ты идешь?
— В Балашиху, — и не подумал оспаривать его право задавать вопросы Антон.
— В какую Балашиху? Вот она — Балашиха, — незнакомец ткнул оттопыренным пальцем себе за спину.
— Не. Я в другую. В поселок. До него километров пятьдесят отсюда.
— О как! — делано удивился собеседник. — Знаем такую. А ты-то откуда знаешь?
— Я был там.
— Не, я фигею! — раздался голос первого.
— И не говори! — поддержал его второй, помолчал пару секунд и, видимо, приняв решение, продолжил: — Так, городской! Пойдешь с нами. Побеседуешь со старшими, — Антон дернулся, собираясь возразить, но собеседник не обратил на это большого внимания. — Ты, городской, не дергайся — с нами у тебя хоть есть шанс добраться до поселка. В любом случае подмосковный лес не для пеших прогулок. Опять же — город вон там, а здесь ты не в городе. У нас немного другие правила, как ты догадываешься, — он беззлобно покачал тяжелым автоматом на плече и как будто досадливо поморщился.
— Ладно, — согласился Антон, не чувствуя угрозы. В любом случае, надо разбираться с тем, как и по каким правилам живет эта территория.
— Зубочистку свою брось — не позорься. Народ ржать будет!
Первый собеседник хихикнул, пристраиваясь позади импровизированной колонны:
— Тебя как зовут, городской?
— Антон.
— Меня Федор, этот зубоскал — Сергей.
— Очень приятно.
— Что у тебя в сумке? — спросил Сергей из-за спины.
— Еда, вода, вещи мелкие.
— Медикаменты есть?
— Нет. Только немного бинта, жгут и антисептик, — честно ответил парень.
— Антисептик — это я люблю! — непонятно обрадовался Сергей.
Федор оглянулся, улыбнулся и бросил за спину Антона:
— Вот я сейчас и посмотрю, как ты его будешь любить! Попробуй только не выпить!
— Я же в широком смысле! — отозвался сопровождавший Антона конвоир.
Они продолжали шутить, двигаясь по еле видимой тропинке, бегущей наискосок к ближайшей башне. Один раз идущий впереди Федор сделал знак, и крохотная колонна замерла на месте, пока так же молча он не продолжил движение. Сергей остановке не удивился и ни о чем не спрашивал — видимо, хорошо понимая, что происходит. В то время как Антон только озадаченно крутил головой, пытаясь рассмотреть что-нибудь необычное в невысоких развалинах, окружавших подходы к небоскребу. Тот, приблизившись, потерял свою монументальность, скрывая свои масштабы вне поля зрения людей, и превратился в скучную прямоугольную коробку, окруженную частоколом фальшивых колонн, когда-то облицованных каким-то красноватым камнем, а теперь облупленным и погрузившим свои основания в слой мусора и щебня.
Маленький отряд не стал приближаться к древнему гиганту, Федор повернул в направлении хорошо сохранившегося одноэтажного плоского здания, укрывшегося в густой растительности, отчетливой полосой окаймлявшей протекающий в ее глубине невидимый ручей. Запахло дымом — верный признак присутствия человека. Отряд нырнул на тропинку, протискивающуюся между могучих деревьев, и внезапно оказался на бетонированной площадке перед входом в здание. В кустарнике вокруг виднелся разнокалиберный хлам, видимо, сброшенный туда людьми, очистившими это пространство. В углу дымился недогоревший костер, пара мужчин в камуфляже, но без оружия, обернулись, встречая прибывших.
