– Я лейтенант флота Российской Империи. – отчеканил Остелецкий, с удовольствием наблюдая, как вытягивается веснушчатая физиономия британца. – С этой минуты ваш корабль переходит под моё командование. Должен предупредить, что моим людям дан приказ стрелять при первых же признаках сопротивления. Кроме того, с баркаса, стоящего возле вашего борта, под броненосец подведены две мощные мины – и можете не сомневаться, что приставленные к ним люди без колебаний выполнят свой долг.
Англичанин открывал и закрывал рот, словно рыба, извлечённая из родной стихии. Венечка сделал многозначительную паузу, давая собеседнику возможность оценить сообщение, и продолжил:
– Так что, в ваших интересах, господин офицер, удерживать нижних чинов от опрометчивых действий.
Снизу послышались ещё два толчка, донеслась гортанная турецкая речь. На палубу по трапу хлынули редифы – оборванные, воняющие потом, табаком и прогорклым оливковым маслом.
– Изволите видеть – наши новые союзники помогают взять судно под контроль. – объяснил лейтенант. – Давайте не будем терять времени, и проводите-ка меня к командующему эскадрой адмиралу Хорнби. Ведь он, кажется, на борту?
Англичанин, наконец, справился с замешательством.
– Прошу вас подождать несколько минут, господин офицер. Мне надо доложить адмиралу…
– Не трудитесь. – обаятельно улыбнулся Венечка. – Вот мы сейчас вместе и доложим.
И, бесцеремонно отстранив собеседника, решительно зашагал на шканцы. Продравшие глаза вахтенные, наконец-то сообразили, что происходит нечто странное, и провожали Остелецкого оцепеневшими взглядами. Другие испуганно косились на усатых редифов, многозначительно поигрывающих длинными винтовками с примкнутыми штыками. А те, кому довелось в своё время встретиться с российскими моряками или побывать в русских портах – угрюмо смотрели на матросов с карабинами и револьверами, чьи лица и характерные речевые обороты мало напоминали подданных повелителя правоверных.
…коварство русских общеизвестно…
– Вахтенный офицер сказал, что вы подвели под «Эджинкот» мину. – угрюмо буркнул Хорнби. – Это правда?
– Даже две. – с готовностью подтвердил Венечка Остелецкий. Он чувствовал себя слегка неуверенно – не каждый день вот так, запросто, беседуешь с адмиралом на кормовом балконе его флагмана. Который ты, к тому же, только что захватил и угрожаешь взорвать на воздух.
– В каждой мине полтора пуда французского пироксилина. Запалы гальванические. Катер отошёл на несколько саженей от борта, и, когда минный кондуктор замкнёт цепь, взрывом его не заденет.
– А как же вы? – адмирал испытующе глянул на наглого юнца. – Не боитесь потонуть вместе с нами?
Лейтенант усмехнулся. Ему отчаянно хотелось выдать в ответ что-нибудь многозначительное, пафосное, чтобы можно потом вставлять в исторические романы. Но – сдержался.
– Боюсь, разумеется, я ведь тоже живой человек. Но сейчас речь не обо мне, а о вас и ваших подчинённых. Думайте скорее, ваше превосходительство.
Хорнби набычась смотрел на близкий, не дальше полутора кабельтовых, берег. Небо над минаретами Измита, над крышами портовых мастерских и зубчатыми стенами береговых батарей медленно серело.
…точно, йоркширский племенной бугай! – хихикнув, подсказал внутренний голос – Таких любят изображать во «Всемирной иллюстрации», в материалах с сельскохозяйственных выставок. Вон, как зенки кровью налились – как бы удар не хватил…
– Ваше превосходительство, извольте принять решение. – осторожно напомнил Венечка. – Люди на палубе напряжены до последней крайности. Не приведи Господь, кто-нибудь схватится за саблю, выпалит – не поручусь, что у минёра на катере не сдадут нервы. Согласитесь, не хотелось бы погибнуть так глупо. Отдайте приказ прекратить сопротивление, и множество людей останется в живых.
Хорнби гневно выпрямился. «Да как он смеет, сопляк…»
– Я не сдам свой флагман русским!
– И не надо. – согласился Остелецкий. – Вы сдадите его Османской Империи. Тем более, что это будет до некоторой степени восстановлением справедливости. Ваше, Адмиралтейство, помнится, перед самой войной присвоило построенный для Турции броненосец? Как он назывался, «Сьюперб»? А ведь турки исправно за него заплатили. Как и бразильянцы, которых вы ограбили с той же непосредственностью.
– Этого требовали интересы Британской Империи… – начал, было, Хорнби – и осёкся, поймав насмешливый взгляд русского.
На палубе стоящего неподалёку «Султана» часто застучали винтовки. Адмирал привычно пошарил в поисках бинокля – не нашёл. Но и без бинокля он ясно видел, как посыпались в воду с кормового свеса фигуры в белых матросских робах.
Словно в ответ на палубе «Эджинкота» хлопнуло несколько выстрелов, раздались крики, загудели гневные голоса.
Венечка хлопнул ладонью по резному ограждению балкона.
– Что, ваше превосходительство, дождались? Учтите – вся пролившаяся кровь на вашей совести!
И потянул из кобуры длинный револьвер. Адмирал попятился.
Дверь, ведущая в адмиральский салон, с треском распахнулась. Адмирал попятился – на балконе возник здоровенный матрос. Усы у него загибались чуть не до уголков глаз, словно у заправского янычара – но широкие скулы и нос картошкой не позволяли обмануться по поводу его происхождения.
– Так что, вашбродие, англичашки бузотёрят!
Язык тоже не выдавал в новоприбывшем поданного повелителя правоверных.
– …тех, кто на палубе, мы уняли, уложили мордами вниз, и турок приставили стеречь. А те, что в низах сидят – лаются, ломятся наверх, стрелят из люков. Что прикажете делать? Может, македонок им туда набросать?
И продемонстрировал (почему-то адмиралу) чугунный, размером с крупное яблоко, шар с торчащим коротким фитилём.
Венечка сложил руки на груди.
– Как видите, ваше превосходительство, мы неплохо подготовились к этой вылазке. «Македонки» – возможно, вам незнаком этот термин, так балканские патриоты называют свои самодельные бомбы – тоже начинены пироксилином, и эффект производят довольно серьёзный.
Хорнби живо представил, что натворит несколько бомбочек в тесных, забитых человеческими телами межпалубных помещениях. Его передёрнуло.
– Так вы решайте, пока не поздно. – продолжил лейтенант. – А ты, голубчик, – он обратился к боцману, – распорядись накрыть люки чехлами, что ли, да навалите на них чего потяжелее. Пусть посидят, одумаются. Только посматривайте, как бы в орудийные порты не повылезали, потонут ещё сдуру!
Усач понятливо кивнул и застучал башмаками по трапу. Лейтенант повернулся к Хорнби.
– К тому же, посмотрите вот туда…
И указал на медленно сереющее небо. На его фоне, у входа в гавань вырисовывались мачты и трубы боевых кораблей.
– Эскадра Хасан-паши. – прокомментировал русский. – Это на случай, если вы, ваше превосходительство, заупрямитесь всерьёз. Я понимаю, глупо сравнивать выучку турецких и британских моряков, как, впрочем, и мощь флотов Османской и Британской империй. Но здесь и сейчас они превосходят вас числом, по меньшей мере, вдвое. И это не считая береговых батарей Измита, которые тоже, надо полагать, не станут сохранять нейтралитет.
