Кнат ожидал повторения уже слышанных им ранее вопросов, однако лейтенант Ирс пошел совершенно иным путем.
– Сержант, считаете ли вы, что находитесь в виртуальной реальности и выполняете учебно-тренировочную задачу, поставленную вам командованием? «Да» или «нет»?
Кнат попытался ответить, но с его губ сорвался только нечленораздельный хрип. Несмотря на явное присутствие в составе «болтунчика» наркотических средств, голова вновь взорвалась болью. Не ответить сержант не мог, препарат не оставлял ему такого шанса, а отвечать можно было только правду. Кнат зажмурился, сильно тряхнул головой, ожидая новой вспышки боли, но неожиданно боль ушла, зато картинка перед глазами утратила четкость. Из глаз сержанта текли слезы, которых он даже не замечал.
Лейтенант Ирс молча смотрел на него, ожидая ответа на заданный вопрос.
Кнат разлепил ставшие вдруг непослушными губы, сглотнул ком в горле и с удивившей его самого твердостью произнес:
– Нет, не считаю.
Глава 8
Я смотрел на виртуальную карту советско-германского фронта и с каждой минутой все больше укреплялся в уверенности, что с нашими китайскими приключениями пора завязывать.
Геринг довольно быстро решил внутриполитические проблемы, связанные со смертью Гитлера, и все больше концентрировал власть в своих руках. Гиммлер и Геббельс, поначалу претендовавшие на серьезное расширение своих сфер влияния, постепенно сдавали позиции, возвращаясь к тем ролям, которые были отведены им в Третьем Рейхе при старом фюрере.
Главное решение, которое принял новый германский лидер, заключалось в немедленной мобилизации экономики и полном переводе ее на военные рельсы. Гитлер почему-то не сделал этого сразу после начала войны и постоянно откладывал это давно назревшее решение. В результате значительная часть дефицитных ресурсов, таких как жидкое топливо, алюминий и множество других стратегических материалов, расходовалась на далекие от войны нужды, а не на оснащение армии и флота. Геринг ввел жесткий запрет на производство любой гражданской продукции, кроме товаров первой необходимости, и мобилизовал транспорт, производственные мощности и людские ресурсы на выпуск оружия, военной техники и всего не обходимого для обеспечения боевых действий.
Результат не заставил себя ждать. Новейшие тяжелые танки Т-VI «Тигр» уже производились многими десятками в месяц. Буквально со дня на день должен был начаться серийный выпуск среднего танка Т-V «Пантера» с длинноствольной пушкой, даже превосходившей по бронепробиваемости 88-миллиметровое башенное орудие «Тигра», несмотря на более скромный калибр. Убедившись на собственном печальном опыте в эффективности новых «Илов», немцы форсировали запуск в производство турбореактивного «Мессершмитта» Me.262. Командование вермахта сформировало для панцерваффе две новых танковых армии, в значительной мере восполнив потери, понесенные в битве за Москву, но не торопилось бросать их в бой. Немецкая разведка докладывала о готовящемся крупном наступлении советских войск на Украине, и генералы Геринга не хотели распылять силы, собираясь измотать Красную армию жесткой обороной, опрокинуть ее мощными фланговыми ударами и, перейдя в контрнаступление, отбросить советские войска на сотни километров на восток.
Реализации этих планов во многом способствовало изменение расклада сил на Средиземном море и в Атлантике. После резкого поворота политического курса США на сближение с Советским Союзом англичане быстро свернули секретные переговоры с Германией и предприняли новое наступление в Северной Африке. Дела там у немцев и итальянцев шли откровенно плохо. Из Ливии их оттеснили в Тунис, но и там Африканский корпус держался буквально из последних сил. Тем не менее, в последнее время ситуация стала разворачиваться не в пользу Британии, и, прежде всего, именно на море.
В начале августа британское адмиралтейство предприняло операцию «Пьедестал», целью которой была проводка конвоя на Мальту, постоянно подвергавшуюся воздушным атакам итальянской и немецкой авиации. После фактического провала предыдущей попытки, носившей название «Гарпун», стало ясно, что без срочной доставки на остров топлива, истребителей и других необходимых военных грузов, удержать Мальту не получится.
Мальта была англичанам жизненно необходима, и сил они не пожалели. Для охраны и сопровождения четырнадцати транспортных судов британцы выделили четыре авианосца, два линкора, семь легких крейсеров и тридцать два эсминца. Многочисленность и качественный состав эскорта вселяли в британских адмиралов надежду на успешное выполнение задачи, несмотря на то что маршрут конвоя пролегал в зоне досягаемости авиации противника, размещенной на береговых аэродромах. Самолеты стран Оси могли доставить англичанам немало проблем, но конвою угрожали не только они. Шесть итальянских крейсеров и пятнадцать торпедных катеров ждали только приказа, а одиннадцать подводных лодок уже патрулировали воды Средиземного моря на пути английской эскадры. Шансы были примерно равны, и, возможно, части транспортов с топливом и грузами все же удалось бы добраться до Мальты, но в развернувшееся сражение вмешался совершенно новый фактор, оказавшийся для британцев крайне неприятным сюрпризом.
К хорошему привыкаешь быстро, и свою способность расшифровывать немецкие радиограммы англичане воспринимали уже как нечто само собой разумеющееся, вот только за несколько дней до начала операции «Пьедестал» шифровальщики из Блэтчли-парка [2] неожиданно расписались в своей неспособности читать перехваченные сообщения. Немцы что-то кардинально изменили в алгоритмах шифрования, и теперь для поиска новых способов взлома шифров по самым скромным оценкам требовались месяцы работы.
И ладно бы проблемы ограничились невозможностью дешифровки немецких радиограмм, но ситуация развернулась с точностью до наоборот. Теперь уже немцы, а с их подачи и итальянцы, знали об английских планах гораздо больше, чем те могли предполагать.
Эскадра благополучно прошла Гибралтарский пролив, но на этом морское счастье покинуло британских моряков. Не прошло и пары часов, как торпедная атака немецкой подводной лодки U-73 отправила на дно авианосец «Игл», разом лишив конвой трети авиационного прикрытия. Близилась ночь, но с наступлением темноты удары по английским кораблям не прекратились. Немецкие торпедоносцы и бомбардировщики предприняли несколько атак, потопив эсминец и повредив один из транспортных кораблей.
Командующий эскадрой вице-адмирал Сиферт не питал иллюзий, что прорыв к Мальте станет легкой прогулкой, но такого неудачного начала операции все же не ожидал. Однако на фоне того, что произошло в следующие дни, эти потери выглядели лишь мелкими неприятностями.
С рассветом немцы предприняли массированную воздушную атаку. Две сотни «Юнкерсов» и «Хейнкелей» шли под прикрытием истребителей. Сиферт считал, что их основными целями станут транспорты, но противник всеми силами атаковал авианосцы. Немецкие самолеты приближались с разных направлений, и вице-адмирал был вынужден признать, что выбраны эти направления были очень тщательно, как, впрочем, и время начала атаки.
Для защиты от воздушных ударов над конвоем, сменяя друг друга, постоянно барражировал патруль из двенадцати истребителей. Немецкая атака началась в самый неудачный момент, когда горючее британских «Харрикейнов» и «Фулмаров» уже подходило к концу, а новая смена еще только готовилась к взлету с авианосцев. «Мессершмитты» немедленно связали англичан боем, а торпедоносцы и бомбардировщики с трех сторон обрушились на корабли эскадры.
