Атаман выдержал небольшую паузу. И сообщил:
– Ну я – Ирод. Чего хотели?
– Один момент. Скажите, пожалуйста, ваше имя и отчество. И имя вашей бабушки по матери.
У Ирода отвисла челюсть. Несколько секунд он приходил в себя от неожиданности. Затем рявкнул:
– Какого черта! Зачем вам это нужно?!
– Для идентификации личности. Не нервничайте. Просто сообщите запрошенную информацию. Мы должны убедиться в том, что вы именно Ирод.
«Вот как, – подумал атаман. – Глубоко копают. И в чем-то они правы – ведь рация могла попасть в руки другого человека. А им необходим именно я. Учтем».
– Меня зовут Матвей Егорович. А бабушку звали Мария.
– Все верно, – отозвался хриплый голос. – Подождите немного, сейчас с вами свяжутся.
Атаман положил рацию на стол. Только сейчас заметил, что ладонь вспотела. Не удивительно. Он еще ничего толком не выяснил, но напряжение возросло. Неизвестность всегда напрягает, даже если ты обладаешь стальными нервами.
Рация включилась приблизительно через минуту. Впрочем, время Ирод не засекал – как-то не догадался.
– Ирод, ты на связи? Ответь, – произнес мужской голос. Но принадлежал он уже другому человеку.
Атаман взял рацию в руку и нажал на кнопку.
– Да, я на связи, – сказал он, пытаясь не выдать волнение. – С кем я говорю?
– Меня зовут Капитан Вальтер. Думаю, ты обо мне слышал.
– Слышал. Чего ты хочешь?
– Сразу перехожу к делу. Твоя дочь Маруся находится у меня. Предлагаю сделку. Мне нужна «синяя панацея». Я знаю, что она у тебя есть. Сделка простая – твоя дочь в обмен на артефакт. Ты меня понял?
– Понял.
Чего-то подобного Ирод ожидал. Но не совсем такого. Он догадывался, что с Маруськой могла произойти неприятность. И он допускал, что она угодила в плен. Однако вот того, что за нее потребуют выкуп… Не принято в Зоне киднеппингом заниматься, да еще и в открытую. Ирод с таким беспределом сталкивался впервые. Зона, она ведь маленькая, все под одним небом ходят…
А еще бандит не ожидал, что на обмен потребуют «панацею». Зря, как выясняется, не ожидал. Ведь мог бы после встречи с Аглаей насторожиться, принять дополнительные меры безопасности. Вот те на…
– Ирод, ты на связи? – раздалось в динамике, совмещенном с микрофоном.
– Да.
– Не пропадай. Ты ведь хочешь получить свою дочь живой и невредимой, а не по частям? Уверен, что хочешь. Поэтому торг здесь неуместен. Кажется, так говаривал один литературный персонаж. Понимаешь, о чем я?
Ирод понимал. Он понимал, что раз уж Капитан решился на такой дерзкий поступок, как похищение Маруси, то он пойдет до конца. И не только потому, что ему наверняка пообещали огромные деньги. Дело было еще и в людях, которые стояли за Вальтером.
– Вот тварь, – пробормотал Ирод. Но эти слова относились отнюдь не к Вальтеру, а к совсем другому человеку.
– Ирод, ты где? А-у-у…
– Мне надо подумать, – нажав кнопку, откликнулся атаман.
– Тебе не о чем думать. Ситуация проще пареной репы. Ты мне артефакт, я тебе дочь. Ты должен принять решение, вот и все. Простейшее решение – нужна тебе дочь или нет. Если нужна – сегодня же производим обмен. Если не нужна, я найду другой способ получить «панацею». Но в этом случае ты больше никогда не увидишь свою милую дочурку живьем и целиком. Будешь получать каждый день по кусочкам. Долго.
– Я слышал, что ты урод, – голос Ирода внезапно осип – от бешенства. – Но не думал, что до такой степени.
– Это просто бизнес, Ирод. А тебя, кстати, за что так прозвали? Часом, не за излишнее человеколюбие?.. Ладно, зачем зря оскорблять друг друга? Не буду скрывать, я очень ограничен во времени. Ты должен сказать «да» или «нет». Сейчас. Если «да», то мы договариваемся о месте и времени обмена. Так ты согласен на мое предложение?
– Согласен, – сказал Ирод.
Он не мог ответить иначе. И не из-за какой-то там безумной любви к Марусе. Любил, конечно, по-своему. Но не до потери реальности… Тут дело было в другом – в принципе. Не мог Ирод допустить, чтобы какой-то урод вроде Вальтера измывался над его дочерью. Не мог, и все! Вне зависимости от того, что собой представляла Маруся.
Дочь надо было спасти любой ценой. А с Капитаном он потом разберется. Такие подлянки прощать нельзя.
– Вот и отлично, – отозвался Вальтер. – Тогда предлагаю место перед развилкой на Лубянку, перед мостом. Неплохое местечко, подходы нормально просматриваются с обеих сторон. Ну и встречаемся где-нибудь часиков в пять или даже в четыре. Согласен?
– Встречаемся когда?
– Сегодня, разумеется.
– Зачем такая срочность?
– Затем. Сам знаешь, Ирод, – раньше сядешь, раньше выйдешь. Дело не терпит отлагательств. Да и какой смысл откладывать обмен на целые сутки? Это невыгодно ни тебе, ни мне.
– Может, и не выгодно. Но я просто не успею подготовиться к обмену. Ты ведь, наверное, на бэхе к мосту подкатишь, прямо по дороге?
– Разумеется. Не вести же твою дочурку сталкерскими тропами. Еще в аномалию попадет какую. Ты же потом мне претензии предъявишь. А в чем проблема? У тебя же есть бронетранспортер?
– Есть. Но нет топлива. А пехом мы не успеем до наступления темноты.
Рация помолчала. Затем заявила скрипучим голосом Капитана:
– Я тут по карте прикинул. Все ты успеваешь. Если группа выйдет не позже десяти, то к пяти часам дня спокойно подоспеете. А то и к четырем. Зря ты тянешь время.
– Я не тяну. Я реально не успеваю. Мне надо собрать людей, проинструктировать. Они ведь не к теще на блины идут.
– Зря ты тянешь время, Ирод, – с угрозой повторил Вальтер. – Обдурить меня собираешься? Подумай о дочери. Получишь сегодня первую посылку с кусочком ее плоти, по-иному запоешь.
– Не пугай меня, урод. Если тронешь Марусю хотя бы пальцем, никогда не получишь «панацею». Не веришь – проверь. Короче! Мне нужно все продумать. Дай мне время до одиннадцати часов.
На этот раз Капитан держал паузу почти целую минуту. Затем из динамика донеслось:
– Так и быть, я дам тебе время. Но только до десяти. Не выйдешь на связь – отрублю девчонке мизинец. Для начала. Понял меня?
– Понял, – сказал атаман.
Он добился отсрочки, и это уже было хорошо. Потому что принимать решения приходилось в цейтноте. Вальтер наверняка уже многое продумал, потому и вел себя так агрессивно, навязывая свою игру. А вот Ирод был вынужден защищаться, прикидывая варианты на ходу. И понимал, что без контригры обречен на поражение.
В дверь громко стукнули. И она тут же отворилась, впуская Кащея. Собственно, в Логове позволить себе входить без разрешения в кабинет Ирода могли только три человека – Маруся, Грек и Кащей. Сейчас знахарь стоял на пороге, опираясь на костыль. И тут же сообщил:
