Она сделала шаг вперёд, дотронулась носом до носа Счастливчика и вновь заняла своё место в кольце собак.
Следом из круга неторопливо вышла огромная Марта и положила к лапам Счастливчика маленький ярко-жёлтый камешек, в котором он сразу узнал гальку с берега маленького озерца. Наверное, Марта выбирала своё подношение вместе с Солнышко, которая со счастливой улыбкой сжимала в зубах свой беленький кругляшок.
— Я выбрала для тебя самый гладкий и самый красивый камень, — произнесла Марта своим звучным и добрым голосом. — Я принесла его тебе с надеждой на то, что подобно тому, как Собака-Река облизывает и обтачивает острые края камней, так и ты сумеешь сгладить все трещины и раздоры в стае, чтобы мы могли жить и трудиться сообща!
Когда Марта коснулась носом его носа, Счастливчик закрыл глаза. Как всегда, рядом с Мартой он чувствовал удивительное тепло и спокойствие, переносившее его в далёкое детство, прошедшее под боком у Матери-Собаки.
«Милый мой малыш, большой мир может показаться тебе чересчур огромным и порой пугающим. Но что бы ни случилось, помни, что Всесобаки присматривают за тобой. Когда тебе будет трудно, позови — и они всегда откликнутся на твой зов».
Когда Счастливчик открыл глаза, Марта уже вернулась в круг, а её место занял Бруно. Старый пёс с пыхтением бросил к лапам Счастливчика большую корявую ветку. Низко склонив голову, он заговорил:
— Это крепкая ветка. Никакому ветру, никакому ливню её не сломить и не согнуть. Ты силён и отважен, как она, и оставайся таким всегда.
Счастливчик поёжился, не сводя глаз с Бруно.
«Он не смотрит мне в глаза. Ему до сих пор стыдно за то, что он встал на сторону полуволка, когда тот хотел изгнать меня из стаи».
Преодолев себя, Счастливчик первый вытянул шею и сам коснулся носом носа старого пса, дав себе молчаливое обещание постараться убедить Бруно в том, что прошлое осталось позади и давно забыто.
Одна за другой собаки подходили к Счастливчику и клали к его лапам свои подношения. Стая замерла в почтительном молчании, почти все глаза были обращены на нового Бету. Только Гроза ни разу не посмотрела на Счастливчика. Она, не отрываясь, глядела в небо.
Счастливчик подошёл к ней.
— Что-то не так? — шёпотом спросил он.
— Не то чтобы не так, просто… — Она склонила голову, не сводя глаз с небес. — Ты заметил, как Собака-Солнце перебегает с одного края неба на другой? Она совершает это путешествие каждый день, всегда в одном и том же направлении. Но я не понимаю, как Собака-Солнце на рассвете оказывается в начале пути, если мы не видели, как она туда попадает?
Счастливчик нахмурился. Как странно, почему же ему это никогда не приходило в голову?
— Не знаю, — признался он.
Гроза изумлённо распахнула глаза.
— Не знаешь?
Счастливчику было очень жаль разочаровывать её, но Гроза уже перестала быть щенком, а значит, должна была знать, что даже у него нет ответов на все вопросы.
«Пусть привыкает к тому, что в жизни есть вопросы без ответов».
Счастливчик открыл было пасть, но его прервал пронзительный вой Лапочки. Он стремительно обернулся и увидел, что подруга задрала морду в небеса и вся напряглась, а её горло клокочет от рыка. Испустив протяжный вой, Лапочка опустила голову и обвела глазами стаю.
— Церемония окончена, — сказала она. — Власть Беты утверждена Завтра наша стая будет сильнее, чем сегодня.
Она снова запрокинула голову и испустила долгий раскатистый вой. Но на этот раз вся стая подхватила клич своей Альфы.
Ночью Счастливчик лежал рядом с Лапочкой, чувствуя себя необыкновенно довольным, уверенным и… счастливым. Теперь всё было серьёзно, по-настоящему — они с Лапочкой были не просто семьёй, они были Альфой и Бетой. Зажурившись, он сладко вздохнул, вдыхая нежный запах подруги.
«Вот если бы, томясь в Западне, я знал, что ждёт меня впереди! Ах, тогда бы я не стал дожидаться Большого Рыка! Я бы зубами прогрыз прутья, прорвался в клетку Лапочки и сказал бы ей, что всё будет хорошо».
Счастливчик зажмурился и представил себе, как всё было бы. Представил себе прутья клетки. Почти наяву он почувствовал едкий запах страха, исходящий от запертых в Западне собак.
Он обернулся к Лапочке, но между ними вдруг выросла холодная металлическая сетка, отгородив друг от друга. Воздух загустел, пропитался запахом опасности, от которого хвост Счастливчика сам собой поджался и спрятался между лап. Он напрягся всем телом и задрожал, почувствовав присутствие множества собак, запертых в клетках. Надвигалось что-то страшное, Счастливчик всей шкурой ощущал приближение смертельной опасности, ещё более ужасной от того, что у неё пока не было ни голоса, ни запаха…
Не в силах выносить муки ожидания, он вскочил и заскулил, и тут земля тяжело содрогнулась под его лапами. Большой Рык! Но ведь он уже прошёл…
Счастливчик истошно взвыл. Большой Рык уже прошёл, он уничтожил город, он превратил знакомые места в руины., но собаки смогли выжить и спастись. Почему же тогда Счастливчик снова и снова оказывается запертым в Западне? Зачем Всесобаки посылают его сюда? Что это значит? От чего его хотят предостеречь?
Лапочка спала в своей клетке. Счастливчик открыл пасть, чтобы разбудить её, но вдруг увидел маленького круглобокого песика, торопливо семенящего по коридору. Изумлённый до глубины души, Счастливчик прильнул к сетчатой двери, разглядывая невесть откуда взявшегося пса. Внезапно дверь перед его носом исчезла, и Счастливчик кубарем выкатился на пол. Он оглянулся назад, ища глазами свою клетку, но оказалось, что Западня тоже пропала.
Тявкнув от удивления, Счастливчик опустил глаза вниз. Вместо твёрдого бетонного пола под его лапами был… лёд. Что происходит? Где он?
Расширенными от страха глазами Счастливчик смотрел на тёмный холодный мир, окружавший его со всех сторон. Над землёй висел плотный туман, окутывал её, как густая собачья шкура. Внезапно из мрака вышел коренастый пёс. Шерсть на его спине была тёмной, а лапы белыми. Счастливчик не смог сдержать изумлённого гавканья: Альфи!
Вывший поводочный пёс обернулся и посмотрел на Счастливчика ясными спокойными глазами. На его шкуре больше не было кровавых ран, нанесённых клыками полуволка. Альфи выглядел здоровым и полным сил, как будто никогда не истекал кровью от смертельных ранений.
— Ты живой! — радостно затявкал Счастливчик, бросаясь к другу.
Но Альфи отступил в сторону и медленно покачал головой.
Кровь застыла в жилах Счастливчика. Теперь он увидел, что фигура Альфи слегка расплывается на фоне неба и через неё просвечивают облака.
Тогда он всё понял.
Это всё происходило не наяву.
Ему снился сон.
