— Неужели ты так сильно боишься Свирепых псов, что решил поселиться… здесь?
Но ответил ему не Клык, а глухой холодный голос из темноты.
— Ты почти угадал, уличная крыса. Клык так сильно боится нас, что согласился привести своего бывшего защитника в западню!
Глава V
У Счастливчика оборвалось сердце. Он обернулся — и похолодел, увидев стоявшую под скалой Сталь, в окружении неизменных Пернача и Кинжала.
Он обернулся к Клыку. Свирепая стая обступила молодого пса кольцом, оттеснив его к утёсам. Тело Счастливчика молнией пронзила паника. Бежать! Но единственный путь к отступлению вёл вниз, туда, где свирепые волны Бескрайнего Озера с рёвом разбивались об острые, как клыки, скалы.
Значит, бежать некуда.
— Взять его! — негромко приказала Сталь.
Пернач и Кинжал дружно шагнули к Счастливчику. Он напрягся, приготовившись к тому, что их клыки вот-вот вонзятся в его тело. Но вместо этого Свирепые плотно обступили его и отшвырнули к краю утёса.
Счастливчик заледенел. Прямо перед ним зияла пропасть, на дне которой щерились острые клыки камней.
Кинжал и Пернач снова толкнули его, ещё на шаг приблизив к смерти. Счастливчик лихорадочно огляделся, ища путь к спасению. Свирепые псы цепью выстроились за его спиной, отрезая путь к отступлению.
Когда Кинжал снова грубо пихнул Счастливчика в спину, тот увидел внизу чёрный провал. Пещера! Достаточно глубокая, судя по стоящей внутри кромешной тьме. Он почувствовал ещё один тычок в бок и поехал вниз по склону так, что мелкие камни градом посыпались вниз.
«Только бы удержаться, только бы суметь шмыгнуть в пещеру!»
Там было темно, из чёрной пасти веяло солью, гнилой водой и запахами Свирепой стаи.
«Наверное, это их новое логово! — с ужасом догадался Счастливчик. — Пещера меня не спасёт!»
Но выбора у него не оставалось, и Счастливчик на негнущихся лапах шагнул в темноту.
Кинжал щёлкнул зубами над его ухом, подгоняя пленника идти быстрее.
Когда глаза Счастливчика привыкли к темноте, он затравленно огляделся, но не увидел ничего, кроме голых каменных стен и груд камней на полу.
— Шевелись, уличный отброс, — прорычал Пернач, обрушивая лапу на бок Счастливчика, так что тот с визгом отлетел к стене и ударился о камень.
Воя от боли в ушибленном плече, Счастливчик захромал вперёд. Туннель изгибался, как собачий хвост, с каждым шагом становясь всё темнее. Вскоре Счастливчик перестал видеть свои лапы, но тычки подгоняли его вперёд, а запах Свирепых псов окружал со всех сторон.
«Видимо, они переселились сюда после того, как Длиннолапые вернулись в город, — догадался Счастливчик. — Значит, они уже давно следили за нами!»
Он молча выругал себя за беспечность. Что случилось с его нюхом, если он не смог уловить в морозном воздухе зловещие следы близости врагов?
— Пошевеливайся, криволапый дурень! — клацнул зубами Пернач.
Счастливчик прибавил шаг. Собака-Луна, выглянув из-за туч, пролила свой тусклый свет на скалы и слабо осветила чёрный туннель в утёсах.
Счастливчик прищурился. Впереди показалось что-то непонятное, похожее на тёмную лужу или маленькое озеро. Пройдя ещё несколько шагов, Счастливчик со страхом понял, что это не озеро, а отвесный провал. Он застыл, не в силах справиться с бешено заколотившимся сердцем. В тусклом свете дна провала не было видно, чёрная бездна напоминала жадно разинутую пасть какого-то чудовища.
«Они хотят сбросить меня туда, — с ужасом понял Счастливчик. — И наши никогда не узнают, что со мной случилось. Лапочка будет меня искать, а я…» Собрав всё своё мужество, он попытался представить себе зелёные деревья, чтобы призвать на помощь хитрую Собаку-Лес, не раз выручавшую его в самых безнадёжных ситуациях, но на этот раз удача отвернулась от Счастливчика. Разве можно представить себе зелень жизни в этой затхлой мрачной пещере?
Счастливчик почувствовал, как чьё-то дыхание обожгло его шею. Шерсть на его загривке встала дыбом.
— Вперёд, крыса, — прохрипел над его ухом голос Пернача.
Сзади послышался шум шагов, потом из темноты вынырнула Сталь и остановилась рядом с Перначом. Её голос прозвучал обманчиво-ласково, а глаза сверкнули злобным торжеством.
— Что ж, всякая дорожка когда-нибудь, да кончается, уличный отброс. Ничего не хочешь сказать на прощание?
— Не надо, пожалуйста, — раздался в ответ умоляющий визг, в котором Счастливчик со стыдом и ужасом узнал собственный голос. Нет, он не позволит себе унизиться до просьб о пощаде! Они не добьются того, чтобы перед смертью он превратился в дрожащего от ужаса труса. Сглотнув подступившую к горлу желчь, он стиснул зубы.
— Мне нечего вам сказать, — поцедил Счастливчик.
— Долго же ты собирался с духом, — неодобрительно рявкнула Сталь.
Миг спустя она оскалила свои страшные клыки и бросилась на Счастливчика Он инстинктивно отпрянул, почувствовав под когтями осыпающееся камешки. Истошно тявкнув, Счастливчик вскинул лапы — и ухнул в бездну.
Потом, почувствовав страшный удар в голову, он потерял сознание.
Наступила тьма.
Пахло дымом и пеплом. Счастливчик стоял и смотрел на разрушенный город Длиннолапых. Огонь пожирал улицы, с треском взбегал по стенам домов, и даже ливень, серой стеной падавший с Собаки-Неба, был ему нипочём. В воздухе висели клубы серой пыли, от которой першило в горле. Пыль и копоть собирались в тучи, серой пеленой окутывали город, скрывали свет Собаки-Солнца. Впрочем, это было уже неважно. Счастливчик знал, что больше никогда не почувствует на своей шкуре ослепительного тепла Собаки-Солнца, ибо могущественные Всесобаки оставили этот мир, отступив на дальние окраины.
Свирепые псы шагали по разгромленным улицам города. Их пронзительный лай гулким эхом отдавался от закопчённых стен. Счастливчик заскулил от страха, хотя помнил, что стал невидимкой, а значит, враги не могли его заметить.
Дрожа всем телом, Счастливчик огляделся в поисках укрытия. Он бросился под дождь, пробежал мимо Дома Еды, где когда-то — в другой жизни — выпрашивал объедки у Длиннолапых. Но в этом городе больше не было ни объедков, ни Длиннолапых. Теперь город принадлежал Свирепой стае.
«Но это же несправедливо! — проскулил на бегу Счастливчик. — Никакие собаки не могут владеть городом одни! Почему Всесобаки допускают такое беззаконие? Почему Собака-Земля не испустит свой страшный Рык, не прогонит захватчиков, не проучит их?»
Он забил лапой по земле, поджал хвост.
