Пернач вжался в стену, Кинжал тоненько, по-щенячьи, заскулил.
— Это как раньше! — провыл он. — Как перед уходом Длиннолапых!
— Да что это такое? — пролаяла Гроза, в недоумении глядя себе под лапы. — Я чувствую, как Собака-Земля отряхивается. Она сердится? Она заболела? — Гроза отпрыгнула назад, посмотрела на Счастливчика. — Что происходит? Почему вы все ведёте себя так, будто что-то знаете?
— Потому что мы уже застали похожее, — шёпотом ответил ей Счастливчик.
Откуда Грозе знать об этом, ведь она родилась после Большого Рыка! Гроза, конечно же, слышала о нём, но не могла представить, что это такое. Впрочем, на объяснения времени уже не было. Счастливчик повернулся к Белле и Лапочке, быстро прошептал:
— Нужно делать лапы, пока Свирепые отвлеклись!
Лапочка тут же сорвалась с места и помчалась по вздрагивающему каменному полу. Белла бросилась следом, петляя, чтобы обежать приросших к месту Свирепых собак. Счастливчик подтолкнул Грозу.
— Бежим!
Не дожидаясь ответа, он бросился в глубину туннеля и через мгновение с радостью услышал уверенный топот лап за спиной.
Земля продолжала вздрагивать.
— Собака-Земля говорит с нами! — провыла Сталь. — Она гневается! Она предупреждает, что зарычит снова и погубит всех нас, если мы позволим проклятой собаке сбежать!
Счастливчик обернулся. Пернач, прижав хвост, неуверенно переминался с лапы на лапу. Кинжал смотрел в чёрную пасть туннеля, где скрылась Гроза, но не торопился срываться с места, его передняя лапа застыла в воздухе.
— Воздух дрожит! — завыл он.
— Мне всё равно, что делает воздух! Бегом! — прорычала Сталь, но впервые в жизни её стая осталась на месте. Опасность, подстерегавшая их в глубине туннеля, страшила Свирепых псов больше, чем гнев Альфы.
«Они не будут нас преследовать!» — с облегчением понял Счастливчик. Это было настолько невероятно и чудесно, что его лапы сами собой налились силой и помчали его вперёд. Бросив быстрый взгляд на Грозу, он стиснул зубы, превозмогая боль в прокушенной лапе, и припустил вперёд что было сил.
Свернув за угол туннеля, Счастливчик и Гроза одновременно увидели мелькнувшие впереди хвосты Беллы и Лапочки — обе собаки уже протискивались через узкую трещину в скалах, через которую лился солнечный свет.
Счастливчик и Гроза выскочили следом и остановились перед выходом, жадно глотая холодный сырой воздух. Когда они снова бросились бежать, то сразу почувствовали, что земля немного успокоилась и больше не тряслась, как в припадке.
«Может быть, Собака-Земля раздумала рычать?» — с робкой надеждой подумал Счастливчик и побежал изо всех сил, торопясь поскорее догнать Лапочку и Беллу.
Они пронеслись мимо невысоких кустов, обогнули россыпь гладких валунов, вихрем промчались по узкой тропе вдоль утёсов и, наконец, выбежали в долину, где прятался их лагерь. Счастливчик бежал, не чуя под собой лап, ветки кустов хлестали его по бокам, колючки впивались в хвост.
Лапочка первая остановилась и подождала, когда Гроза и Счастливчик поравняются с ней. Сузив глаза, она посмотрела в сторону скал.
— Насколько я могу судить, они не стали нас преследовать.
— Но очень скоро они явятся прямиком в наш лагерь, чтобы поймать и убить Грозу, — прохрипела Белла. — Сталь просто помешалась на этом. После того, что она сделала с Клыком…
Счастливчик зажмурился, пережидая острый приступ боли в груди. Он до сих пор не мог прийти в себя, до сих пор не мог даже вспоминать об этом…
— Пусть приходит! — прорычала Гроза. — Я её не боюсь!
— И напрасно! — рявкнула Белла.
Лапочка быстро взглянула на них, качнула головой и отвернулась.
— Идём. Мы должны как можно скорее вернуться в лагерь, к своим. Здесь мы ещё не в безопасности! — Она в упор посмотрела на Счастливчика. — Ты выглядишь ужасно. Держись, мы уже почти дома!
Счастливчик, устало опустив голову, поплёлся вперёд, а Белла и Гроза пошли рядом, поддерживая его с боков. Лапочка оставила их и помчалась в лагерь первой. Вскоре Счастливчик услышал радостные возгласы Солнышко, Микки и Дейзи. Потом вся стая обступила его, и он едва не оглох от лая, визга и тявканья.
— Ой, Счастливчик! Ой, Счастливчичек! — заливалась Солнышко. — Ой, тебе нужно срочно поесть, срочно-пресрочно!
Дейзи лизнула Счастливчика в нос.
— Какой холодный! Ты совсем замёрз!
Лапочка резко залаяла, призывая стаю к действию.
— Бруно! Кусака! Немедленно принесите Счастливчику поесть!
Собаки сорвались с места и бросились в рощу, а Счастливчик поплёлся в свою палатку. Он снова дрожал с головы до ног, как в той ужасной пещере. Жуткий иссушающий холод охватил всё его тело, его так знобило, что он с трудом переставлял лапы.
Словно в тумане, он рухнул на пороге своей палатки и смутно почувствовал, как его окружили, начали тормошить, о чём-то громко залаяли. Он ощутил присутствие друзей, тепло их шерсти, покой и безопасность, но его зубы продолжали выбивать дробь, а тело тряслось, будто в судорогах.
— Ничего, потерпи немного, — услышал он из далёкой дали нежный голос Лапочки. — Скоро всё будет хорошо.
Счастливчик почувствовал, как нежное тепло её языка коснулось его носа, но сейчас даже Лапочка не могла прогнать холод, поселившийся в его теле. Он замёрз насмерть, замёрз так, что уже не надеялся когда-нибудь согреться.
«Я так долго пробыл на холоде, что моя кровь, наверное, превратилась в лёд или стала густой и слабой, как вода в заледеневшей реке… Неужели я больше никогда не согреюсь?»
Глава VIII
Счастливчик с трудом разлепил тяжёлые веки и встряхнулся, сбрасывая с себя липкую шкуру сна. Кругом стояла тьма. Передняя лапа пульсировала болью, видимо, место укуса воспалилось, зато Счастливчик больше не чувствовал убийственного холода. Он всё-таки согрелся. Гроза, Белла и Лапочка спали у него под боком.
«Они спасли мне жизнь, — растроганно подумал Счастливчик. — Я уже не верил, что снова увижу наш лагерь, всех друзей. И вот я здесь, в тепле и безопасности. Почему же я не чувствую облегчения?»
Не радость, не покой и не облегчение, а знакомое зловещее предчувствие беды пропитало его шерсть, дрожало в усах. Он чувствовал в воздухе какой-то металлический запах. Собака-Земля молчала, но шерсть на загривке Счастливчика стояла дыбом — он ощущал едва уловимые толчки.
И тут его ноздри защекотал восхитительный запах, заставив забыть об опасности. Счастливчик понял, что просто умирает от голода. В животе у него оглушительно заурчало, он жадно облизнулся и впился глазами в подходившую Солнышко, державшую в зубах сочную грудку дикого гуся. Завидев Счастливчика, маленькая белая собачка с радостным визгом бросилась к нему и положила угощение к его лапам.
