— И убежим! — пролаял Счастливчик. — Мы выживем!
Собрав все силы, он снова бросился на дверь клетки и с яростью заработал лапами. Наконец сетка поддалась, задребезжала. Волна восторга окатила Счастливчика.
«Слава Небесным псам!» — беззвучно прошептал он.
И тут потолок начал подпрыгивать. Раздался ужасающий рокот, похожий… на рык. Счастливчик в растерянности съёжился в углу своей клетки. Что происходит? Этого не может быть! Стены задрожали, клетка затряслась, как лист на ветру. Потом раздался душераздирающий стон ломающегося камня — и пришла тьма.
Глава I
Счастливчик резко открыл глаза, из его глотки вырвался дикий вой. Пёс судорожно глотнул воздух, затаил дыхание, попробовал подавить дрожь, сотрясавшую всё его тело.
Вокруг было тихо. Ни воя, ни грохота, ни искорёженных металлических клеток. Он был не в Западне!
«Значит, это был просто сон… и мы снова выжили!»
Он глубоко вздохнул, облегчение горячей волной прокатилось по лапам. Вокруг стояла холодная тихая ночь. Из пасти пещеры было видно, как ледяной ветер раскачивает голые ветки деревьев. Счастливчик сузил глаза, скользнул взглядом по травяному склону, мягко круглившемуся за утёсами. Это там собаки, вернувшиеся из неудачной экспедиции по спасению Пороха, встретились с остальными членами стаи. Поразмыслив, Лапочка решила, несмотря на все опасности, вернуться к этому месту — собаки слишком устали от бесконечного поиска безопасного убежища и могли просто не выдержать нового похода в неизвестность.
Повернув голову, Счастливчик посмотрел на Лапочку — новую Альфу стаи и… его подругу. Собака-бегунья свернулась клубком у него под боком, согревая приятеля уютным теплом, её грудь мерно вздымалась и опадала. Прекрасная узкая морда Лапочки чуть подёргивалась, она едва слышно похрапывала во сне.
Счастливчик зажмурился, его усы задрожали от привычной нежности. Не выдержав, он наклонился и лизнул Лапочку в нос. Она фыркнула, но не проснулась.
Счастливчик встал, потянулся и осмотрелся по сторонам. Они обосновались в пещере — вернее, в подобии логова, устроенного в зарослях живой изгороди и густо оплетённого плющом. Логово, конечно, вышло так себе, однако это было лучшее убежище на всей территории, куда некогда привёл свою стаю бывший Альфа, жестокий полуволк, ставший предателем. Счастливчик поёжился, вспомнив о нём.
«Гнусный предатель! Трус. Переметнулся к Стали и её банде Свирепых…»
Счастливчик вышел из логова на хрустящую от мороза траву. Деревья и склон холма защищали территорию от злых порывов ветра, задувавшего с Бескрайнего Озера, но всё равно было так холодно, что пёс задрожал, клацнув зубами. Над землёй тяжёлой чёрной шкурой раскинулось ночное небо, крохотные звёзды горели, словно чьи-то зоркие глаза.
Счастливчик прошёл мимо спящих товарищей, жавшихся к веткам кустарника. Не всем членам стаи понравилась идея остаться здесь, в скалах, в опасной близости от заброшенного города, где обосновались Свирепые псы. Но Лапочка была непреклонна и сумела убедить остальных. Главное, чтобы у стаи было постоянное логово, а на охоту можно ходить за холмы, где водилась какая-никакая дичь. Со странствиями должно быть покончено, хотя бы на время: бесконечные переходы изматывают собак, а в пору холодов им требовались силы. И постоянная территория, которую они смогут назвать домом и защищать, как настоящее логово.
Никто из собак не стал оспаривать решение Лапочки.
Счастливчику тоже надоело скитаться, но у него были и свои причины считать, что им нужна остановка.
Пробираясь между собаками, он не сводил глаз с Грозы. Даже во сне она была напряжена, словно перед прыжком, её верхняя губа задралась, обнажая белые клыки. Мышцы грозно перекатывались под гладкой шкурой Грозы, во сне она выглядела свирепой и грозной, как смерть.
Счастливчик постоял немного, чуть отведя назад уши, гадая, что снится Грозе. Почему она так напряжена? С кем сражается во сне, кого ненавидит?
«Одно я знаю точно — ей не может сниться Большой Рык. Когда он случился, Гроза ещё даже не родилась», — подумал Счастливчик.
С губ Грозы сорвалось низкое рычание. Счастливчик вздрогнул, растерянно переступил с лапы на лапу.
«Что она видит? Может, снова переживает свой жестокий поединок с Клыком?»
Собака-Луна уже успела сделать полный переход с того страшного дня, жуткие багровые шрамы, изуродовавшие морду и тело Грозы, успели зажить, но Счастливчик чувствовал, что шрамы на её сердце ещё долго не зарастут. Свирепые псы хотели, чтобы поединок закончился убийством проигравшего, но Гроза решила иначе. И она, и Клык остались живы. Несмотря на предательство брата, несмотря на страшные раны, которые он нанёс ей в свирепом бою, Гроза сохранила ему жизнь.
У Счастливчика даже сейчас на глаза наворачивались слёзы, когда он вспоминал о том дне. Верность, доброта, выдержка и стойкость Грозы заставляли его сердце таять от гордости.
Неожиданно спящая Гроза дёрнулась всем телом, вскочила и широко распахнула глаза, её ещё мутный ото сна взгляд метнулся в темноту, обшарил окрестности, как будто молодая собака ждала появления врага. Заметив Счастливчика, она села и добродушно вильнула хвостом.
Он подошёл к ней, потёрся носом о её нос.
— Как ты себя чувствуешь?
Гроза вытянула переднюю лапу, покрутила подушечкой.
— Гораздо лучше! Вот, погляди! Лапа больше не болит, даже когда я на неё опираюсь. — Она вскочила и обежала Счастливчика.
Он внимательно осмотрел морду Грозы. Раны вокруг носа и челюсти уже затянулись, но кусок левого уха уже не отрастёт. Счастливчик покосился на спящих вокруг собак.
— Давай отойдём подальше.
Гроза кивнула и молча пошла за ним к редкой рощице, сбегавшей к небольшому озерцу.
— Почему ты поднялся раньше Собаки-Солнца? — спросила она по дороге.
Счастливчик вздохнул. Он не хотел рассказывать Грозе о своих снах. Зачем тревожить её попусту? Мало ли, что может присниться? Возможно, его сон вообще ничего не значил!
— В разгар Ледяного Ветра ночи становятся длиннее, потому что Собака-Солнце спит долго, а встаёт поздно. Но мы, обычные собаки, не можем себе этого позволить. — Счастливчик отвернулся и незаметно принюхался, стараясь не привлекать внимания Грозы. Ему показалось, будто он учуял в воздухе какой-то резкий запах.
— Это правильно, — легко согласилась Гроза. — Чем дольше мы буем спать, тем легче враги смогут застичь нас врасплох. — Она помолчала, склонив голову. — Как думаешь, может, дичь тоже стала спать дольше? Давай проверим? Представляешь, как все удивятся, когда мы вернёмся с полными пастями добычи?
