Лапочка сонно приоткрыла глаза, перевернулась на другой бок и пробормотала:
— Поешь как следует, Бета. Тебе нужно набраться сил. Мы поедим позже.
Она снова закрыла глаза и уснула.
Счастливчик с жадным урчанием набросился на еду.
— Бруно поймал этого гуся специально для тебя, — радостно протявкала Солнышко. — Ой, Счастливчик, мы так волновались, так волновались, просто ой! Ты не думай, мы сразу поняли, что ты не мог просто уйти, и ой, как мы испугались, когда ты не пришёл! Мы ждём-ждём, а тебя — ой, всё нет и нет! И мы тогда сразу поняли — дело плохо, просто ой, наш Счастливчичек попал в беду!
Счастливчик с благодарностью кивнул маленькой собачке. Потом облизнулся, приготовившись ответить, но не справился с голосом Он был слишком измучен, чтобы говорить. И умирал от жажды.
Несколько мгновений Солнышко с тревогой смотрела на него, шевеля своими маленькими белыми ушками. Потом вдруг подпрыгнула, развернулась — и стремительно выбежала из логова Счастливчик услышал удаляющийся топот её торопливых лапок, потом раздался шорох, как будто по земле волокли что-то не очень тяжёлое.
Через несколько мгновений грязная белая собачка снова появилась — она пятилась, волоча какой-то кусок коры. Приглядевшись, Счастливчик увидел, что тот полон воды. Взвизгнув от восторга, он бросился к Солнышко и с жадностью начал лакать.
— Спасибо, Омега, — хрипло прошептал он, немного утолив жажду. — Спасибо, ты меня спасла!
Малютка радостно помахала своим коротким нечёсаным хвостиком.
— Ой, Счастливчик, как хорошо! А теперь ещё немножко поешь, ладно? Вот увидишь, ты сразу почувствуешь себя лучше! — Она оторвала кусочек гусятины и пододвинула его Счастливчику.
Тот разжевал мягкое мясо, проглотил и почувствовал, как жирный сок стекает по его глотке прямо в желудок. Как ни странно, Солнышко оказалась права — он сразу приободрился и почувствовал прилив сил. Малышка продолжала рвать кусок грудки, подсовывая Счастливчику маленькие клочки мяса, которые он заглатывал один за другим. Всё было прекрасно — к нему вернулся аппетит, с каждым проглоченным кусочком его лапы наполнялись силой, а в голове прояснялось. Но вместе с силами к Счастливчику вернулось ощущение реальности — и воспоминание о страшной смерти Клыка обрушилось на него, как удар молнии.
— Свирепые псы не появлялись? — хрипло спросил он.
— Ой, Счастливчичек, не волнуйся, всё уже хорошо, — затараторила Солнышко, жалостливо хлопая глазами. — Ты уже дома, в стае, наши патрульные день и ночь стерегут границы. Успокойся, всё плохое позади. Ты в безопасности, ой!
Чутьё подсказывало Счастливчику, что это не так, что маленькая Солнышко обманывается — но сытость и усталость взяли своё, и он уже не мог противиться им. Его глаза закрылись сами собой, он даже не почувствовал, как его лапы подогнулись, и спасённый растянулся на полу. Очень давно — наверное, с самого детства — Счастливчик не чувствовал себя окружённым такой заботой и пониманием.
Лай блаженно засопел, подставив свой нос Маме-собаке. Она нежно вылизывала его, а он вздыхал и жмурился, чувствуя покой и тепло. Его живот приятно отяжелел от выпитого молока и мягкого мяса, которым Длиннолапые этим вечером накормили щенков. Как хорошо, как уютно жить в логове Длиннолапых! Свет струился сквозь прозрачные стёкла, согревая Лая теплом. Он сладко зевнул и приоткрыл сонные глаза.
— Ты мне расскажешь сказку?
Лай прильнул к боку Мамы-собаки, наслаждаясь её теплом и уютом.
— Конечно. Хочешь, я расскажу тебе про Молнию, самого быстрого пса из стаи псов-воителей?
Лай радостно завилял хвостиком. Конечно, ведь это его самая любимая сказка!
Мама-собака откашлялась.
— Небесные Псы присматривали за Молнией, они любили и защищали его. Но Собака-Земля позавидовала его славе. Она решила, что он живёт слишком долго и ему пора умереть, чтобы она могла забрать себе его быстроту и жизненную силу.
По спине маленького Лая пробежала дрожь. Ему вдруг стало холодно. Солнечный луч, заглядывавший в прозрачный камень, куда-то пропал. Тучи столпились в небе, спрятали Собаку-Солнце. А голос Мамы-собаки звучал гулко и звучно, словно историю рассказывала не она, а сами Всесобаки.
— Однажды Молния стал дразнить Собаку-Землю. Он всегда был неосторожен, порывист и порой жесток, он не знал удержу в своих проказах и не умел учиться на ошибках, поскольку думал, что быстрые лапы всегда унесут его от беды.
Лай приподнял голову и с удивлением посмотрел на Маму-собаку. Он знал, что Молния и Небесные Псы нередко вели себя не слишком хорошо, но это всегда было весело. Он никогда не думал, что они могли кого-то обидеть или причинить зло. Неужели проделки Молнии могли быть не просто потешными, но… жестокими? Неужели он обижал Собаку-Землю?
Ему показалось, что лапа Мамы-собаки, лежавшая на его плече, стала тяжелее.
— Но на этот раз Собака-Земля ждала выходок Молнии и была к ним готова. Она затаилась и лежала тихо-тихо, выжидая. Молния не почуял угрозы, он только пуще разыгрывался и царапал Собаку-Землю всё сильнее и сильнее, так что очень скоро она могла догадаться, куда он нанесёт следующий удар. — Голос Мамы-собаки зазвучал ещё громче, и Лаю стало совсем страшно. — Но Собака-Земля терпеливо ждала, облизывая клыки. И вот Молния, разыгравшись не на шутку, спрыгнул с неба прямо ей на спину! Как ты думаешь, что случилось дальше?
Лай не мог ответить, он дрожал всем телом, глядя на Маму-собаку круглыми вытаращенными глазами.
А Мама-собака продолжала, словно не замечая его смятения.
— Со страшным рыком Собака-Земля раскрыла свою бездонную пасть и проглотила Молнию целиком, с ушами и хвостом!
Лай тоненько взвизгнул. Да, он уже много раз слышал эту сказку — но она никогда не заканчивалась так! Она вообще была совсем другой — весёлой, доброй и смешной! Вздрагивая всем телом, он уткнулся лбом в бок Мамы-собаки и заскулил. Почувствовав, как мамины мышцы расслабились, он воспрянул духом, решив, что всё плохое уже позади. Подняв голову, Лай заглянул маме в глаза и вдруг завыл от страха — перед ним была не Мама-собака, это не её глаза смотрели на него!
Это была Сталь.
Свирепая собака оскалила зубы и опустила голову, так что они почти соприкоснулись усами. В её дыхании чувствовался металлический привкус — привкус крови.
Лай пополз прочь, но Сталь прижала его лапой к земле.
— Где моя мама? — проскулил Лай. — Что ты с ней сделала? Где моя Щенячья стая?
Глаза Стали весело заблестели.
— Плохих собак следует наказывать, — проурчала она. — Они заслужили, чтобы их как следует проучили. Собака-Земля проглотила Молнию целиком, с ушами и хвостом. И пропиталась кровью! Кровь, кровь, кровь…
