Лапочка сморщилась, как от боли, и беспомощно повела ушами.
«Не позволяй ему, Лапочка! — взмолился про себя Счастливчик. — Не обращай внимания на этого подлого крысёныша, не предавай Грозу!»
Он знал, что должен промолчать — сейчас Лапочке предстояло доказать свою власть над стаей и показать, что окончательное решение принадлежит ей одной. Застыв, Счастливчик со страхом и надеждой ждал приговора Лапочки.
Альфа глубоко вздохнула.
— Хорошо, — спокойно произнесла она. — Голосуйте. Если кто-то ещё хочет предать своего товарища по стае, пусть скажет об этом вслух! Сейчас же!
Глава XIII
Счастливчику показалось, будто под его лапами вздыбилась Собака-Земля вновь, грозя сбросить его с себя. Он пошатнулся, но устоял. Нет, это тряслась не Собака-Земля, а он, Счастливчик. Наступила такая тишина, что было слышно, как ветер гонит рябь по глади озерца и в долине жужжат насекомые. И в этой звенящей тишине Стрела молча вышла из круга и поставила свою худую лапу рядом с лапой Нытика.
Счастливчик сглотнул, стиснул зубы.
— Мне жаль, Бета, — негромко сказала Стрела. — Но я никогда не верила в то, что Свирепая собака может с нами ужиться. Поверь, я ничего не имею против Грозы, мне не в чем её упрекнуть, просто она… другая. Пусть уходит в свою стаю. Пусть они там сами решают, что с ней делать, нас это не касается.
Счастливчик проглотил злобное рычание.
«Зачем же ты трусишь и не говоришь начистоту? — рвалось у него с языка. — Скажи прямо — пусть Свирепая стая забирает Грозу и убивает её, лишь бы мы были в безопасности!»
Он уже хотел пролаять это вслух, когда вдруг увидел, как старый Бруно медленно выходит вперёд. Около берега Бруно остановился, бросил быстрый взгляд на стаю, а потом с кряхтением поставил свою лапу возле лап Нытика и Стрелы.
— Как ты можешь? — не выдержал Счастливчик, чувствуя себя окончательно преданным. — Ты же знаешь, сколько Гроза сделала для нашей стаи! Она же наша!
Бруно тяжело вздохнул, покачал головой.
— Прости, Счастливчик. Я не хочу, чтобы её убили, но что поделать? Порой приходится принимать очень тяжёлые решения ради общего блага. Если, выдав Грозу, мы избавимся от Стали, если это спасёт нас от постоянного преследования Свирепых, значит, это хорошее решение. — Он громко фыркнул и покачал головой. Было видно, что старому псу немного стыдно за это решение, однако он искренне считает его правильным. — Нужно думать обо всех, а не о ком-то одном… Мы должны немедленно выгнать Грозу из нашей стаи, пока не стало слишком поздно.
Счастливчик с рычанием бросился к Грозе и заслонил её собой, так что молодая собака оказалась зажата между ним и Мартой. Он опустил голову и вздыбил загривок, показывая, что не позволит тронуть Грозу без боя.
Марта сделала то же самое и оскалила свои крепкие белые клыки. Грозно ощерившись, они с вызовом уставились на стаю. Слова были уже не нужны. Всё было ясно и так: всякому, кто захочет прогнать Грозу из стаи, придётся сначала сразиться с Мартой и Счастливчиком.
В стае снова воцарилась тишина. Нытик, Стрела и Бруно стояли на своих местах, крепко вдавив лапы в песок, а Марта и Счастливчик скалили зубы, загораживая Грозу. Судьба Грозы и всей стаи теперь зависела от одной-единственной собаки.
«Мне плевать, что я сам придумал этот дурацкий Закон Четырёх Лап! — рычал про себя Счастливчик. — Я всё равно никому не позволю изгнать Грозу из стаи! Не позволю, и всё — хоть бы там было не четыре лапы, а целых десять!»
Он затаил дыхание, тишина казалась невыносимой, время будто остановилось. Потом Счастливчик услышал шорох лап по песку и задрожал, приготовившись к битве. Кто-то шёл к ним! Он вздрогнул и похолодел, увидев, что это… Лапочка.
Грациозная собака-бегунья подошла к Нытику и остановилась.
— Довольно! — громко и властно сказала она. — Я выслушала волю моей стаи и вижу, что твою постыдную идею поддержало ничтожное меньшинство собак. Разговор окончен! Большинство стаи согласно с моим решением — Гроза остаётся с нами. Мы будем защищать её от Свирепой стаи!
Облегчение, охватившее Счастливчика, было таким сильным, что он едва устоял на лапах. Благодарность, смешанная со стыдом, жаром растеклась в его груди.
«Как я мог подумать так плохо о Лапочке? Она никогда не предала бы нас!»
Марта одобрительно зарычала, а Гроза робко вильнула хвостом Нытик поспешно шмыгнул в задние ряды стаи, Стрела смущённо последовала за ним. Бруно покачал головой и отошёл к деревьям, там он сел и принялся слизывать песок с подушечки своей лапы.
Счастливчик окинул взглядом стаю. Луна растроганно моргала, положив подбородок на макушку Жука. Кусака прильнула к Микки и закрыла глаза.
«Они довольны, — понял Счастливчик. — Они рады, что Лапочка приняла такое решение».
— Что будем делать? — первой нарушила молчание Кусака. — Мы знаем, что Сталь непременно явится сюда за Грозой. И знаем, что это случится очень скоро. Как нам приготовиться к её приходу?
Ей ответила Белла:
— До сих пор мы либо убегали, либо пытались спрятаться в своём лагере, — задумчиво пролаяла она. — Ни тот, ни другой путь не принёс нам успеха. Мы каждый раз предоставляли инициативу Стали, а сами пытались как-то отвечать на её нападки.
— И что ты предлагаешь? — спросила Лапочка.
Счастливчик с любопытством посмотрел на сестру. В глазах Беллы плясали весёлые огоньки, её губы растянулись в торжествующем оскале, и Счастливчик вдруг с нежностью узнал в этой взрослой собаке свою озорную и упрямую сестрицу Писклю, всегда подбивавшую его на разные проказы.
— Давайте попробуем застать Сталь врасплох! У меня есть план. — Белла обвела стаю взглядом. — Мы предложим Стали сделку: пусть Альфа Свирепых псов сразиться с Грозой не на жизнь, а на смерть. Мы предложим ей прийти к замёрзшей реке — одной, без стаи и без телохранителей.
Гроза оглушительно зарычала.
— Я мечтаю с ней сразиться! Я отомщу ей за братьев — и за мою стаю! — Она гордо вскинула голову и расправила плечи.
Счастливчик со страхом посмотрел на Беллу, потом перевёл глаза на Грозу.
— Опомнись! Ты совсем недавно получила взрослое имя, а Сталь — взрослая и опытная собака, которую Длиннолапые долго обучали самым страшным бойцовским приёмам. Она сильнее и опытнее тебя. — Он снова взглянул на Беллу. — Я не верю, что Сталь согласится на честный поединок. Вот увидишь, она приведёт с собой всю свою стаю.
Счастливчик повёл носом. В воздухе чувствовалась промозглая сырость. Серые тучи окутали долину, на нос Счастливчику шлёпнулась холодная капля дождя.
