— Бета прав, — согласилась Лапочка. — Сталь ни за что не придёт одна.
Белла победоносно взмахнула хвостом.
— Ну конечно! В этом-то всё и дело! Счастливчик, ты помнишь место, мимо которого мы проходили по пути к Бескрайнему Озеру? То, где почти не растёт трава, а земля сменяется песком? Помнишь, как мы шли по узкой тропке между рекой и высокими скалами?
Луна оживлённо закивала.
— Я знаю, о каком месте ты говоришь! Там мы впервые почувствовали запах соли, хотя само Бескрайнее Озеро увидели гораздо позднее. — Луна передёрнула плечами. — Ужасное место! Пустынное, унылое, продуваемое всеми ветрами.
Счастливчик смутно вспомнил, о чём они говорят.
— Я плохо помню, что там такое, но, в любом случае, это очень далеко отсюда!
— Всего лишь один дневной переход, — беспечно махнула хвостом Белла. — Но согласись — лучшего места для засады нам не найти! Скажем Стали, чтобы она пришла туда на поединок с Грозой, спрячемся в скалах и нападём на Свирепых псов, когда они будут проходить внизу! Представляете? Набросимся на них сверху, застигнем врасплох и порвём! Если нам удастся сразу вывести из строя их вожаков… как там их зовут, телохранителей Альфы?
Счастливчик поёжился, вспомнив двух мускулистых псов, ни на шаг не отходивших от Стали.
— Пернач и Кинжал, — процедил он.
— Да, точно, — Белла стукнула лапой по песку. — Так вот, если нам удастся обезвредить их…
— С меня довольно! — визгливо перебил её Нытик. — Это просто чепуха, глупость и опаснейшая затея! Хватит строить дурацкие планы, ведь вы все прекрасно понимаете, что ничего из этого не выйдет! Мы не можем тягаться со Свирепой стаей! Если бы вы послушали меня и избавились от Грозы, мы могли бы, наконец, зажить припеваючи! — Он посмотрел на Грозу, и в его выпученных глазках вспыхнула откровенная ненависть. — Это всё из-за неё! Она чужая в стае! Короче, если вы собираетесь сражаться со Свирепыми, я ухожу. Не хватало только, быть порванным в клочья из-за этой мерзкой твари!
Лапочка взглянула на него с отвращением.
— Ты всегда был трусом, Нытик! — прорычала она. — Ты постоянно жаловался, стонал, спорил и сеял раздоры. Честно сказать, я устала от твоих выходок. Хочешь уходить — уходи. Я тебя не держу. Вон отсюда! — Лапочка с вызовом посмотрела на стаю. — Если кто-то ещё хочет уйти, он может сделать это прямо сейчас. Мы никого не держим силой! — Она остановила свой взгляд на Стреле и Бруно.
Бруно с усилием поднял глаза на Альфу. Он весь сгорбился, его хвост был зажат между задними лапами.
— Да, я хотел, чтобы Гроза покинула стаю. Я хотел, чтобы Свирепые оставили нас в покое, — сипло пролаял он. — Но ты Альфа, и ты приняла решение. Я уважаю тебя и свою стаю и не собираюсь никуда уходить. Куда вы — туда и я.
— Я тоже, — робко проскулила Стрела.
— Вот и отлично! — кивнула им Лапочка. — Мнения у нас могут быть разные, но преданность — одна. Наша стая — единая семья для всех, кто ей верен.
Нытик злобно зашипел, показав мелкие острые зубки.
— Ах, как это мило! — насмешливо осклабился он. — Что ж, желаю вам всем счастья и удачи. Наслаждайтесь своей преданностью, благо, осталось уже недолго — очень скоро Свирепые псы порвут вас всех в клочья. Прощайте, жалкие глупцы! Вот уж не думал, что окажусь единственным умным псом в этой компании! — он высоко задрал свою плоский маленький нос и гордо зашагал прочь.
Дождь стал ещё сильнее, потом повалил мокрый снег, и вскоре маленькая фигурка Нытика скрылась за пеленой непогоды.
«Какой же ты глупец, — с невольной грустью подумал Счастливчик. — На что ты рассчитываешь, уйдя от нас? Ты никогда не был хорошим охотником, и, несмотря на всю свою злобу, не сможешь противостоять в бою даже раненому котёнку царапки!»
После всего, что натворил Нытик, Счастливчик должен был радоваться его уходу, но на сердце у него почему-то было тяжело.
«Он всегда был подлым. С самого первого дня, когда я появился в этой стае, он пытался выжить меня или сделать мне какую-нибудь гадость. Он заставил меня сделать ужасное… а потом выдал Альфе и торжествовал, наслаждаясь моим позором. Почему же я его жалею?»
Его хвост сам собой уныло поник, а уши обвисли. Сгорбившись под проливным дождем, Счастливчик горько оплакивал уход злого и вредного Нытика Он боялся, что больше никогда не увидит его живым.
Глава XIV
Стая забилась под уцелевшие деревья, пережидая непогоду. Голые ветки почти не защищали от дождя, но под ними было как-то уютнее. Солнышко мелко дрожала, прижавшись к мокрому боку Счастливчика.
— Ой, Счастливчичек, ой, какая беда… Где же Собака-Солнце? Смотри, как темно стало, а ведь до бессолнечницы ещё далеко. Ой! — Малышка отряхнула свою грязную белую шёрстку. — Может, Рык напутал Собаку-Солнце? Ой, Счастливчик, в последнее время я уже не знаю, что и думать. Небесные псы стали такие сердитые, просто беда и ой-ой-ой, — жалобно проскулила Солнышко.
Счастливчик не знал, чем её утешить. Солнышко была права — тяжёлая шкура облаков угрожающе темнела, а снег с дождём всё усиливался.
— Жаль мне, что Нытик ушёл, — вздохнул Бруно. — Он, бедолага, конечно, был не боец и не охотник, но всё же пёс, не царапка какая-нибудь. Пропадёт теперь. — Бруно испустил ещё один вздох. — Да и для стаи потеря, у нас и так каждая собака на счету. — Бруно посмотрел на Беллу и Лапочку. — Вы, правда, верите в то, что мы сможем победить, если застигнем Свирепых врасплох? Они ведь прирождённые бойцы, это у них в крови. Их с детства натаскивали быть убийцами. А мы… мы потеряли стольких сильных бойцов — Пороха, старого Альфу… Разве нам с ними совладать?
Белла долго молчала, потом энергично встряхнулась.
— Хорошо, допустим, сейчас мы не можем тягаться со Сталью и её шайкой. Но что если… что если мы примем в свою стаю ещё нескольких собак?
Кусака подняла голову и с любопытством покосилась на неё.
— Возможно, Длиннолапые забыли тебе рассказать, что собаки не растут на деревьях? Я уже забыла, когда в последний раз видела собаку, которая не принадлежала бы к нашей стае или к шайке Стали.
— А я помню! — торжествующе тявкнула Белла. — Я видела такую собаку, и не одну! Стая Хромого! — воскликнула она. — Помните, мы рассказывали вам о том, как столкнулись в лесу с собачьей стаей под предводительством безумного Ужаса? Теперь, когда Ужаса больше нет, эти собаки зажили нормальной жизнью. Они хорошие бойцы и вообще неплохие псы, насколько я могу судить. Если мы сможем уговорить их прийти нам на помощь, у нас хватит сил посчитаться со стаей Стали!
Лапочка, стоявшая под кривым старым деревом, недовольно сузила глаза.
