— Скоро стемнеет, — прошептал Счастливчик. — Собаки совсем выбились из сил, им нужен отдых.
— Я знаю, — так же тихо отозвалась Лапочка. — Ещё немного.
Они подошли к той части реки, где спасательный отряд когда-то расстался с Хромым и его стаей. Запах был знакомый — менее солёный, более земляной и травянистый — однако после Рыка вся местность катастрофически изменилась.
Кусты и невысокие деревца валялись на земле, один куст плавал в речке, цепляясь за берег узловатыми ветками, словно хотел взобраться обратно. Между уцелевшими кустами виднелась уходящая в скалы тропа.
Лапочка повернулась к стае.
— Мне нравится эта часть берега, здесь больше растительности и даже кусты есть. Оставайтесь здесь и начинайте устраивать временный лагерь. А мы со Счастливчиком поищем дорогу на вершину скал.
Многие собаки с облегчением вздохнули, Стрела тут же присела на траву, а Марта с усталым вздохом опустила на землю Солнышко. Счастливчик заметил, что огромная чёрная собака выглядит усталой и измученной.
«Бедная Марта! Она всегда была самой решительной и энергичной, никогда ни на что не жаловалась и шла вперёд, невзирая ни на какие трудности, — подумал Счастливчик, чувствуя холодок тревоги в груди. — Неужели Большой Рык отнял силы даже у неё?»
Луна и Белла пустились на поиски места для ночлега. Счастливчику тоже хотелось лечь, но Лапочка упрямо шагала через кусты, а значит, ему оставалось только идти следом. Сырая рыхлая земля скользила под лапами, один раз Счастливчик едва не упал, зацепившись за торчащий корень. Когда он выпрямился, то увидел, что Лапочка остановилась.
— Сюда, — коротко бросила она, снова пускаясь в путь.
Вскоре кусты исчезли, уступив место торчащим вверх скалам и россыпям камней.
Стемнело. Теперь Счастливчик шёл, не глядя под ноги, сбивая лапы и ударяясь боками о скалы. Шаг за шагом они с Лапочкой поднимались всё выше. Собака-Луна выглянула в рваный просвет между тучами, озарив тусклым светом реку.
Счастливчик посмотрел вниз. Тропа терялась где-то далеко внизу. Содрогаясь от страха, он представил, как Свирепые псы грозной цепью растянутся по дороге. Даже если стае Лапочки удастся застигнуть врагов врасплох, то как они смогут спрыгнуть вниз, не переломав себе все кости? Одно неверное движение — и они станут добычей Собаки-Реки!
Счастливчик испуганно покосился на Лапочку.
— Ты уверена, что из этого что-то получится? По-моему, это чрезвычайно опасно.
Лапочка долго молчала, не сводя глаз с реки. Потом со вздохом ответила:
— Я знаю. Мне бы очень хотелось, чтобы у нас был другой план и другой выход. Но что нам остаётся, Бета? Мы должны что-то предпринять, если не хотим всю жизнь убегать от Стали!
Счастливчик вспомнил свой сон, в котором Свирепые псы победили Собаку-Землю и стали править миром по своим жестоким законам. Он прильнул к Лапочке, положил голову ей на плечо. Она нежно лизнула его в ухо.
— Даже если у нас ничего не получится, то мы должны хотя бы попытаться… Ты со мной, а это уже чего-то да стоит, мой Бета!
Глава XV
Собака-Солнце пряталась под тяжёлой серой шкурой туч, её чахлого света едва хватало для освещения глади реки. Где-то вдалеке сонно ухала ночная птица, в мёрзлой траве шуршала мелкая дичь. Счастливчик приподнял голову и с усилием поморгал отяжелевшими веками. Лапочка уже поднялась и потягивалась. Счастливчику до смерти не хотелось вылезать на утренний холод из нагретого за ночь логова в кустарнике, но он был Бетой, а значит, не мог позволить себе нежиться в тепле, когда его Альфа уже встала. Он с кряхтением поднялся и огляделся по сторонам. Оказывается, почти вся стая была уже на лапах, собаки зевали и потягивались, разминая онемевшие за ночь конечности.
Жук и Колючка — как обычно, неутомимые и полные сил — уже затеяли привычную возню, гоняясь друг за другом вдоль реки.
— Осторожнее, сорванцы! — рявкнула на них невыспавшаяся Луна. — Не подходите близко к берегу, там скользко!
Счастливчик чихнул, выдохнув облачко белого пара. В тех местах, где его спина ночью выглядывала из веток, шерсть покрылась инеем и смёрзлась. Он изогнулся, чтобы слизнуть ледышки, и почувствовал на языке обжигающий холод.
Лапочка собрала стаю и начала привычно распределять обязанности.
— Кусака, ты займёшься охотой. Возьми с собой… — она ненадолго замешкалась, обдумывая, от кого будет больше пользы в незнакомой местности. — …Микки и Беллу, — решила наконец Лапочка. — Я знаю, что в пору Ледяного Ветра охотиться очень трудно, но здесь точно есть дичь, я её чую. Только будьте осторожны, не подходите близко к сломанным деревьям и обвалам, оставленным Большим Рыком.
— Слушаюсь, Альфа! — пролаяла Кусака, напрягаясь всем телом.
Сорвавшись с места, она задрала хвост и побежала по берегу вниз по течению реки. Микки и Белла припустили за ней, и вскоре все трое скрылись из виду.
Не успели они уйти, как послышался дробный топоток лап, и на берег выбежали запыхавшиеся Жук и Колючка.
— Мы кое-что нашли! — пролаял Жук.
— Что-то очень-очень странное, — вставила Колючка.
Лапочка и Счастливчик немедленно подбежали к ним, и собаки все вместе помчались вниз по течению реки.
— Вот, смотрите, смотрите! — взбудораженно пролаял Жук.
Лапочка и Счастливчик уставились на воду. На поверхности реки блестела тоненькая корочка льда.
— Что это? — с испугом в голосе тявкнула Колючка. — Почему вода больше не бежит? Собака-Река заболела?
— Нет, — поспешил успокоить его Счастливчик. — Просто иногда пора Ледяного Ветра бывает такой суровой, что Собака-Солнце уходит далеко-далеко от земли. Тогда вода в реке остывает и течёт очень медленно, словно во сне.
— Но ведь потом она отогреется и проснётся? — уточнил Жук.
Счастливчик ласково потёрся носом о его ухо.
— Конечно! Может быть, река оттает уже сегодня, но совсем она проснётся только с наступлением Цветения Деревьев.
Жук прижался к Колючке и оттеснил её подальше от края воды.
— А Бескрайнее Озеро тоже замерзает?
— Вряд ли, — задумчиво протянул Счастливчик. При всём желании он не мог представить себе такого.
«Хотя… на самом деле всё возможно… Разве раньше я мог подумать, что огромные скалы могут раскалываться и превращаться в песок?»
Он помрачнел, снова вспомнив свои сны об Альфи. Та собака, что вдруг возникла на льду… что если это была сама замёрзшая Собака-Река? Счастливчик со страхом покосился на тускло блестевший ледок.
